Fazendeiro George

Washington at the Plow, de Bruce Ragsdale, examina as conexões entre o comprometimento do primeiro presidente com a inovação agrícola e suas atitudes em evolução em relação aos trabalhadores escravizados em Mount Vernon.

Daniel J. Kevles

The New York Review of Books

Junius Brutus Stearns: Washington como fazendeiro em Mount Vernon, 1851
Virginia Museum of Fine Arts

Resenhado:

Washington at the Plow: The Founding Farmer and the Question of Slavery
por Bruce A. Ragsdale
Harvard University Press/ Belknap Press, 358 pp., US$ 29,95

"Primeiro na guerra, primeiro na paz", um dos generais do Exército Continental de George Washington declamou em seu funeral, mas durante sua vida Washington queria ser conhecido como o "primeiro fazendeiro" da nova nação. Imediatamente após a rendição britânica em 1783, ele renunciou ao comando para retomar seu trabalho em Mount Vernon, sua casa de família no lado oeste do Rio Potomac, na Virgínia. Contemporâneos o compararam ao lendário líder romano Cincinnatus, que deixou sua fazenda para repelir uma invasão, foi rapidamente vitorioso e então renunciou ao poder para retornar às virtudes do arado. Washington gesticulou para o ideal de simplicidade republicana de Cincinnatus; de acordo com um bom amigo, ele encontrou na agricultura "uma gratificação pessoal vista em nenhum outro lugar em sua vida" além de seus confortos domésticos. Mas Mount Vernon, que compreendia terras extensas, dezenas de pessoas escravizadas sob seu controle e uma mansão que ele expandiu para incluir uma grande sala com vistas de janelas palladianas para o Potomac, estava longe de ser simples. Nem, como Bruce Ragsdale revela no prodigiosamente pesquisado Washington at the Plow, eram suas ambições agrícolas.

Essas ambições eram impressionantes — a gestão de suas terras e trabalhadores para estabelecer um modelo agrícola que fosse inovador e sustentável e que inspirasse outros fazendeiros na construção da nova nação. Ragsdale, cujos trabalhos anteriores incluem um estudo sobre desenvolvimento econômico e escravidão na Virgínia Revolucionária, penetra mais profundamente do que outros relatos biográficos das ideias e práticas agrícolas de Washington por meio de um exame minucioso dos registros da Fazenda Home House — mais tarde chamada de Fazenda Mansion House — que cercava a residência, e das quatro fazendas periféricas, cada uma uma plantação com nome separado, nas quais Washington dividiu a propriedade de Mount Vernon. Ele descobre que os registros expõem "uma curiosidade de mente e ousadia de imaginação que poucos discerniram em outras dimensões da vida [de Washington]", incluindo nos períodos militar e presidencial.

Eles também fornecem "a documentação mais detalhada de seu envolvimento com a escravidão e suas atitudes conflitantes em relação à instituição". Washington reconheceu que a mudança agrícola em Mount Vernon dependia de ensinar novas habilidades a seus trabalhadores escravizados ou adquirir trabalhadores que já as possuíam. Os registros da fazenda relatam seus encontros com os capatazes e trabalhadores escravizados que trabalhavam em suas terras, avaliações de suas atitudes, medidas de suas habilidades, descrições de suas tarefas e julgamentos de quão bem ou mal eles as realizavam. Seu objetivo de melhoria agrícola impulsionou a maneira como ele os administrava, ao mesmo tempo em que agregava valor ao seu investimento neles. O que é especialmente distinto no livro de Ragsdale é seu relato do forte e evolutivo vínculo entre o comprometimento de Washington com a inovação agrícola e suas crenças e expectativas em relação aos seus trabalhadores escravizados.

Washington, que havia arrendado Mount Vernon da propriedade de seu falecido meio-irmão Lawrence a partir de 1754, herdou a propriedade com a morte da viúva de Lawrence em 1761. Ele assumiu sua administração em 1759, ao retornar de quatro anos de serviço como oficial no Regimento da Virgínia durante a Guerra Franco-Indígena. Ele era recém-casado com Martha Custis, a viúva de um rico fazendeiro, que trouxe um dote de considerável propriedade pessoal junto com oitenta e quatro homens e mulheres escravizados e seis mil acres de terra, quase triplicando as posses totais de Washington. Embora parte da propriedade fosse usada para cultivar milho, sua principal safra era o tabaco, que os plantadores da Virgínia cultivavam há muito tempo e vendiam principalmente para comerciantes britânicos, enviando-o pelo Potomac até a Baía de Chesapeake e através do Atlântico.

Washington havia trabalhado anteriormente como agrimensor na Virgínia Ocidental, e seu serviço militar o levou além das nascentes do Potomac (que se reúnem no que hoje é a Virgínia Ocidental) e através dos Montes Apalaches para o que era então informalmente chamado de Ohio Country. Embora tivesse apenas 27 anos quando começou a administrar Mount Vernon, ele possuía muito mais conhecimento e experiência das terras ocidentais da colônia do que a maioria de seus colegas plantadores, e Ragsdale escreve que ele "estava ansioso para explorar oportunidades fora dos investimentos tradicionais da nobreza colonial da Virgínia". Ele logo imaginou a criação de uma região agrícola e comercial que alcançaria do oeste transmontano via Potomac até Chesapeake. Uma vez que a Grã-Bretanha começou a impor controles mercantilistas restritivos às colônias, ele passou a ver a Virgínia e suas colônias vizinhas como constituindo "um Império em ascensão", energizado por uma agricultura robusta, bem como por empresas de manufatura.

Washington presumiu que seu lugar no futuro dependeria do desenvolvimento de uma próspera empresa agrícola própria. Para esse fim, ele adquiriu da Virginia Colony 33.000 acres de terra no interior de Ohio, pretendendo, de acordo com a lei da Virgínia, estabelecer propriedades rurais trabalhadas por arrendatários lá. Ele também aumentou substancialmente suas propriedades em Mount Vernon. Nos anos anteriores à Revolução, a propriedade passou a compreender, incluindo as terras de Martha, cerca de 11.500 acres, cerca de 3.260 deles aráveis.

Washington, que havia aprendido os rudimentos da agricultura com Lawrence, envolveu-se na maioria das operações da propriedade e cavalgava sua extensão diariamente, um hábito que ele seguiu, quando estava em casa, durante a maior parte de sua vida. Em contato regular com o solo, seus gerentes e vários de seus trabalhadores escravizados, ele reconheceu desde cedo que o potencial agrícola de sua propriedade, bem como do resto da Virgínia, estava ameaçado pela exaustão do solo, uma consequência da longa devoção ao tabaco e ao milho. Ele buscou buscar uma criação que restaurasse o solo e produzisse produtos com mercados além da metrópole.

Ele buscou orientação na “Nova Agricultura” — os métodos e a abordagem da revolução agrícola que, em meados do século XVIII, estava se consolidando na Grã-Bretanha e se espalhando para a França. Liderada pelos donos das grandes propriedades e seus arrendatários, ela estava impregnada dos princípios da revolução científica, deixando de lado a autoridade e a prática antigas em favor do empirismo e da experimentação. Seus defensores promoviam novos métodos de semear sementes, cultivar plantações e criar animais, encorajavam o acesso à informação por meio de trocas pessoais e sociedades locais, e publicavam jornais e tratados.

Washington inicialmente soube da Nova Agricultura por meio de colegas da nobreza na Virgínia e comerciantes de tabaco na Inglaterra, depois da independência por meio de correspondência com vários de seus defensores britânicos. Para sua sensibilidade, eles expressavam uma obrigação cívica esclarecida que ele considerava digna de emulação por seus colegas proprietários de terras americanos — “cavalheiros que têm lazer e habilidades para inventar e meios para arriscar algo”, como ele escreveu a um entusiasta da Nova Agricultura na Pensilvânia, homens que inspirariam o fazendeiro comum a adotar os novos métodos agrícolas. Após a Revolução, esses homens formaram sociedades para melhoria agrícola em vários estados, e vários elegeram Washington como membro honorário. Mas, embora ele endossasse o propósito deles, ele se absteve de promover publicamente a causa da inovação, preferindo encorajá-la por meio de influência privada e exemplo pessoal.

Ragsdale escreve que Washington adquiriu e estudou uma série de tratados sobre a Nova Agricultura, mas ele ignora o fato de que os tratados não forneciam instruções consistentes nem diretas. Entre essas obras, duas em particular, influentes em Washington e outros, ilustram o ponto: Horse-Hoeing Husbandry de Jethro Tull e A Practical Treatise of Husbandry de Henri-Louis Duhamel du Monceau, cujas novas edições foram publicadas quando Washington estava assumindo a administração de Mount Vernon.

Tull, um proprietário de fazenda mecanicamente engenhoso em Berkshire, inventou uma broca para semear sementes em espaçamento e profundidade uniformes e uma enxada puxada por cavalo para revolver o solo enquanto as plantas cresciam. Duhamel, um polímata e membro da Academia Francesa de Ciências, era distinto em botânica e agronomia. Mas enquanto ambos exaltavam a Nova Agricultura em princípio, eles diferiam fortemente nas melhores práticas para persegui-la. Tull argumentou que revolver o solo finamente aumentava significativamente seu valor nutricional e, portanto, eliminava a necessidade de adubar e deixar a terra em pousio. Duhamel, enquanto admirava a semeadura e a capina de Tull, reuniu evidências de vários experimentos de que, sem adubar e deixar a terra em pousio, as terras cultiváveis ​​se desgastavam.

Diante de tais contradições, Washington confiou em seus próprios recursos e julgamento. No final da década de 1760, ele substituiu o tabaco pelo trigo como sua principal cultura comercial. O trigo libertaria Mount Vernon da dependência do mercado britânico. Ele poderia ser vendido localmente ou para exportação como grão ou farinha; em 1770, Washington construiu seu próprio moinho e logo, em resposta à exigência da Virgínia de inspeção rigorosa de toda farinha para exportação, registrou a marca "G. Washington", marcando-a em todos os barris destinados à venda no exterior. Por si só, o trigo também esgotaria o solo; seguindo Duhamel, Washington alternou o plantio com temporadas sucessivas de milho, que ele precisava para alimentar seus trabalhadores escravizados, e pousio. Aparentemente inspirando-se em Tull, ele cultivou trigo com um arado que revolvia o solo, mas divergiu dele ao aplicar uma cobertura de esterco.

Ao retornar a Mount Vernon em 1783, após uma ausência de oito anos e meio com o Exército Continental, Washington retomou suas fazendas e logo se arrependeu de ter "continuado tanto tempo no modo ruinoso de agricultura em que estamos". Ansioso para mudar de rumo, durante o restante da década ele "colocou em prática seu plano mais ambicioso de agricultura", escreve Ragsdale.

Ele aprendeu novas estratégias com tratados britânicos recentes — ele solicitou tais obras pelo resto de sua vida — e com Arthur Young, o principal cronista britânico da Nova Agricultura, que regularmente lhe enviava seus Anais da Agricultura e o aconselhava por correspondência sobre sementes, gado e ferramentas agrícolas. Washington garantiu a ele que os Anais seriam seu "guia".

Young, sem dúvida com esterco em mente, disse a ele que na Inglaterra a agricultura teve sucesso na proporção da atenção dada ao gado. Washington, como a maioria dos fazendeiros americanos, havia sido negligente com seu gado, e ele resolveu melhorá-lo estabelecendo melhores prados. Ele também construiu um celeiro grande e funcional, seu design uma junção eclética de especificações de Young, entre outros, e seu próprio julgamento, que incluía baias para vacas leiteiras, currais para outros animais e arranjos para distribuição eficiente de ração e remoção de esterco.

O esterco agora estava no topo de seu arsenal agrícola, figurando explicitamente no que ele queria em um gerente de fazenda: um homem profundamente conhecedor da criação britânica avançada que pudesse "acima de tudo, como Midas... converter tudo que toca em esterco, como a primeira transmutação em direção ao ouro". Washington construiu o primeiro repositório nos Estados Unidos — um estercorário — para armazenar, misturar e envelhecer os excrementos de seus animais. Baseando-se em The Gentleman Farmer do lorde escocês Henry Home, ele elaborou seu próprio cronograma expandido de rotação de culturas, um ciclo de sete anos que começava com milho e trigo, passava para a revitalização de trevos e gramíneas e prosseguia sucessivamente para nabos, cevada e pasto.

Durante sua presidência, Washington comprou uma licença para instalar em Mount Vernon uma notável máquina de moagem que havia sido inventada pelo gênio mecânico Oliver Evans, recebeu a Patente dos EUA nº 3 em 1790 e processou grãos da primeira moagem até a farinha embalada em barris. Durante seus sete anos presidenciais na Filadélfia — o "próspero centro de melhoria agrícola e investigação científica" do país, relata Ragsdale — ele prestou muita atenção às "práticas que tornaram a agricultura da Pensilvânia tão produtiva e tão distinta da agricultura da Virgínia". Depois de 1797, em sua curta vida pós-presidencial, ele continuou sendo um incansável tomador de riscos, elaborando um novo plano para a agricultura em Mount Vernon e investindo em empreendimentos experimentais e melhorias mecânicas. Um desses empreendimentos rendeu muito: uma destilaria que "rapidamente se tornou uma das maiores produtoras de uísque do país", observa Ragsdale, e acrescentou substancialmente ao valor da produção de grãos da propriedade.

Na década de 1760, Washington começou a plantar sementes em canteiros experimentais que ele eventualmente incorporou a um jardim botânico, visando "testar sua Bondade" e medir as "várias Virtudes" — "poderes", na linguagem botânica da época — de várias misturas de composto. Ele enxertou árvores frutíferas em porta-enxertos e avaliou variedades de cerejeiras inglesas, pereiras francesas e nogueiras, bem como uvas, na esperança de criar um bom vinho da Virgínia. Na década de 1780, a serviço da rotação de culturas e da preparação ideal do solo, ele avaliou diferentes sementes e plantas para como elas floresciam em várias misturas de solos e estercos, registrando precisamente medições experimentais, bem como praticamente todos os outros detalhes da agricultura. Ragsdale observa que determinar a taxa ideal para semear sementes por acre "tornou-se para Washington uma busca comparável à sua busca pela sequência adequada de rotações de culturas".

Agora famoso em ambos os lados do Atlântico, Washington era uma figura proeminente em uma rede internacional de intercâmbio agrícola. Admiradores em casa e no exterior, incluindo os ministros dos EUA na Grã-Bretanha, enviaram a ele novas plantas e sementes, bem como raças melhoradas de gado e ovelhas, entre elas um bezerro produzido pelo primeiro touro importado para os EUA do rebanho de Robert Bakewell, o famoso pioneiro britânico da criação animal moderna. Particularmente proeminente na rede estava o Marquês de Lafayette, um general das forças francesas de guerra e um aliado duradouro, confortável em solicitar a assistência de Washington para obter sementes de Kentucky para o jardim do Rei Luís XVI e generoso em enviar a ele um forte jumento maltês para a produção de mulas, bem como duas jumentas (burras) para multiplicar a raça. Washington, não estranho ao melhoramento animal, criou foxhounds em colaboração com seus companheiros caçadores e ganhou taxas de criação constantes pelos serviços de seus excelentes garanhões, observando ao seu gerente que ele tinha "esse tipo de melhorias muito no coração".

O melhoramento animal mais próximo de suas ambições, no entanto, se concentrava em mulas, descendentes de jumentos e éguas. Ele valorizava muito as mulas grandes como animais de tração, embora fossem estéreis, classificando-as como superiores aos cavalos por sua força, longevidade e custos de alimentação mais baratos. Jumentos poderosos eram incomuns nos Estados Unidos, mas ele havia aprendido sobre uma raça espanhola durante a guerra. Embora a Espanha proibisse a exportação de seus jumentos, em 1784 o rei Carlos III, ansioso para ganhar o favor da nova nação, autorizou a exportação de dois deles, um dos quais sobreviveu à viagem pelo Atlântico e chegou a Cape Ann, Massachusetts, em outubro de 1785.

Os jornais cobriram sua jornada para Mount Vernon, um descrevendo-o como "o maior jumento que já vi". Nomeando o animal de "Royal Gift", Washington o colocou para servir éguas, a princípio com pouco sucesso, mas no ano seguinte, depois de usar uma jenny "como uma excitação", ele pôde escrever: "Royal Gift nunca falha". Notícias sobre a proeza de Royal Gift se espalharam, levando os fazendeiros de Maryland a enviar éguas e jennies para Mount Vernon para manutenção. Após a morte de Royal Gift em 1796, Washington continuou sua produção de mulas graças em parte ao jumento maltês de Lafayette e seu próprio estoque ampliado de éguas.

Não tendo contrapartida na Nova Criação Britânica, a criação de mulas constituiu uma iniciativa independente, a resposta de Washington às necessidades agrícolas americanas. Ele explicou a Young que esperava "garantir uma raça de extraordinária bondade, que abastecerá o país", acrescentando: "Sua longevidade e manutenção barata serão circunstâncias muito a seu favor".

No início de sua criação de mulas, Washington disse a Lafayette outra de suas razões para propagar os animais: eles "são muito mais valiosos sob o cuidado que geralmente é concedido aos animais de tração por nossos negros". Os prós e contras de depender de trabalho escravo nunca estiveram longe dos pensamentos de Washington sobre melhoria agrícola. Ragsdale enfatiza que todas as tarefas de sua nova ordem inovadora — cultivo, experimentação, uso de novas ferramentas — tinham que ser "incorporadas a um sistema de supervisão e execução para o qual nenhum tratado agrícola britânico ofereceria orientação".

Quanto mais Washington expandia seus esforços na Nova Agricultura, maior sua dependência de trabalhadores escravizados, especialmente, à medida que o empreendimento se tornava mais complicado, daqueles que eram trazidos para Mount Vernon com habilidades essenciais ou eram ensinados lá. Em 1774, Washington havia adquirido cinquenta e dois escravos adicionais — por compra, aumento natural e transferência de alguns escravos do dote de Martha — para trabalhar em sua propriedade ampliada e suas terras ocidentais, elevando o total para 120 adultos. Entre 1786 e 1799, o número cresceu em pelo menos mais cem, para um total de pouco mais de trezentos adultos, crianças e idosos saudáveis. Eles plantaram e cultivaram o trigo e as múltiplas colheitas de rotação com mecanismos semelhantes aos de Tull; trabalharam no moinho e na destilaria; administraram o gado e as ovelhas; coletaram e aplicaram o esterco; e cavaram valas e plantaram sebes para marcar os limites da propriedade. Os carpinteiros entre eles cooperaram os barris para a farinha, ajudaram a construir mais moradias para a crescente força de trabalho e se juntaram aos fabricantes de tijolos para construir o celeiro elaborado, um projeto "de escala e complexidade sem precedentes", observa Ragsdale.

Em Mount Vernon, Washington provavelmente trouxe para a gestão da cada vez mais complicada Nova Agricultura a poderosa experiência de modelagem de seu recente comando do Exército Continental, uma influência que Ragsdale negligencia considerar. Esse trabalho incluía uma ampla gama de responsabilidades interconectadas, incluindo a aquisição de armas, munições e suprimentos suficientes; o treinamento, alimentação, disciplina e proteção contra doenças de suas tropas desorganizadas; e a formação delas em uma força de combate unificada. Em Mount Vernon, a partir de 1785, ele revisou as contas semanais que registravam as atividades de seus trabalhadores, obtendo os dados primeiro ele mesmo e depois de seus supervisores. Um senador dos EUA mais tarde lembrou que os supervisores de Washington poderiam "ser denominados generais", acrescentando:

A sexta-feira de cada semana é designada para os supervisores, ou diremos generais de brigada, para fazerem suas declarações. Não é um dia de trabalho, mas é anotado o que, por quem e onde foi feito; nenhuma vaca bezerra ou ovelha deixa seu cordeiro, mas é registrado... Assim, a etiqueta e a organização de um exército são preservadas em sua fazenda.

Washington sempre se preocupou que Mount Vernon ganhasse o suficiente para cobrir as despesas combinadas de sua vida de cavalheiro e operações agrícolas. Ragsdale sustenta que os relatórios semanais reduziram seus trabalhadores escravizados "a unidades quantificáveis ​​de produção", mas ele acrescenta que Washington não os sujeitou à contabilidade para determinar lucros e perdas. Em vez disso, o exercício visava avaliar os méritos de administrar as complexidades entrelaçadas da Nova Agricultura com uma dependência do trabalho escravizado.

Washington considerou uma traição, talvez algo parecido com deserção, quando seus trabalhadores escravizados fugiram. Ele apoiou todos os esforços para recapturar fugitivos de seu próprio serviço e de outros. Como a maioria dos senhores de escravos, ele contava seus trabalhadores escravizados como propriedade estritamente adequada para venda ou troca, ou como moeda para pagamento de dívidas, avaliadas de acordo com seus atributos físicos, assim como alguém poderia avaliar um garanhão ou uma égua. Ao oferecer uma remessa de peixe salgado e farinha em Barbados, ele declarou que gostaria de pagamento "em negros" — dois terços de rapazes e meninos "não excedendo (em nenhuma taxa) 20 anos de idade", o restante de meninas não mais velhas do que dezesseis anos, todas "de membros retos, e em todos os aspectos fortes e prováveis, com bons dentes e bons semblantes — para serem suficientemente providas de roupas".

Antes de 1774, Washington raramente reconhecia a cruel injustiça da escravidão e tomava sua legitimidade como certa. Mas suas atitudes começaram a mudar em resposta às necessidades da Revolução e às forças que ela desencadeou. Para atender à necessidade de tropas fisicamente aptas, vários estados do norte permitiram que negros se juntassem às suas milícias. Washington resistiu, mas a iniciativa o obrigou a participar de discussões sobre o "papel dos negros livres e dos escravos" na guerra, escreve Ragsdale. Ele reverteu sua posição e, no final, cerca de cinco mil a oito mil pessoas de ascendência africana serviram no Exército Continental, perfazendo até 3,5% do total.

Em meio à insistência crescente de que os princípios da liberdade se aplicavam a todos os seres humanos, Washington rejeitou reservadamente os quakers que encorajavam pessoas escravizadas a buscar sua liberdade, alegando que eles "mexeram" com homens e mulheres em cativeiro que estavam "felizes e contentes em permanecer com seus atuais senhores". No entanto, ele não podia ignorar Lafayette, um ferrenho inimigo da escravidão, angustiado pela ideia de que ele poderia ter alistado sua espada em defesa de um país que pretendia mantê-la. Ele pediu a Washington que endossasse a abolição e emancipasse seus escravos; vários anos depois, ele tentou, sem sucesso, alistar o apoio de Washington para um experimento de emancipação gradual. Washington garantiu ao amigo que apoiava o esquema em princípio, mas encontrou motivos para protelar.

De volta a Mount Vernon, diz Ragsdale, Washington esperava garantir o reconhecimento em ambos os lados do Atlântico como um "proprietário de terras esclarecido e humano". Durante a guerra, ele ordenou que seu gerente evitasse a separação de famílias escravizadas e se abstivesse de vender qualquer membro sem o consentimento da pessoa escravizada. Agora, ele disse a seus supervisores para continuarem fornecendo aos seus trabalhadores escravizados comida e roupas adequadas, um gole de bebidas alcoólicas durante as colheitas e cuidados médicos, enfatizando que eles fossem tratados "com humanidade e ternura quando doentes".

De meados da década de 1780 em diante, incomodado principalmente pelos debates acalorados sobre a escravidão na Convenção Constitucional, Washington ficou cada vez mais em conflito sobre sua propriedade de outros seres humanos. Em particular, ele confidenciou que considerava isso repugnante, em contradição com os princípios da Revolução, e uma forma de propriedade que minava sua identidade esclarecida. Ele se viu atacado publicamente por defensores antiescravistas — por exemplo, William Duane, um influente editor de jornal na Filadélfia, que criticou "o grande campeão da Liberdade Americana" por possuir "QUINZENTAS ESPÉCIES HUMANAS NA ESCRAVIDÃO". Em grande parte do mundo anglo-americano com o qual Washington se importava, "iluminação" e "escravidão" simplesmente não estavam em harmonia.

Além disso, Ragsdale enfatiza, Washington percebeu cada vez mais que o sistema de trabalho escravizado, com sua inflexibilidade e coercitividade, era antitético à confiança e colaboração necessárias para realizar a agricultura da Nova Agricultura, da qual ele acreditava que o futuro comercial dos Estados Unidos dependia em parte. Muitos dos tratados sobre escravidão em sua biblioteca reforçaram sua experiência de que o trabalho escravo era um obstáculo à melhoria agrícola, e suas investigações sobre a agricultura em outros lugares revelaram que sua força na Pensilvânia se beneficiou muito de seu caráter de trabalho livre. Ele sustentava que, em troca do sustento que ele fornecia, seus trabalhadores escravizados tinham o "dever" de trabalhar de forma constante e confiável. Ele os julgava "capazes de muito trabalho", mas sem incentivo para fazê-lo; ele os considerava "ignorantes", indignos de confiança, ineptos e "cada vez mais insolentes e difíceis de governar". No Exército Continental, ele havia reunido suas tropas ao unir com sucesso a inspiração à autoridade; como gerente de uma força de trabalho escravizada, ele não tinha chamado para um propósito maior que pudesse transformar o dever em esforço.

Durante sua presidência, Washington começou a contemplar a emancipação de seus trabalhadores escravizados, mas como ele continuou a esperar que eles pudessem servir a seus planos de melhoria agrícola, ele não tomou nenhuma atitude. Ao contrário, enquanto vivia na Filadélfia durante sua presidência, ele se preocupava que os vários trabalhadores escravizados que o atendiam pudessem ser infectados pelas ideias de liberdade solta na cidade e pela perspectiva de emancipação implicada em uma lei da Pensilvânia que os permitia se tornarem servos contratados por um período limitado após seis meses de residência. Para proteger sua propriedade, Washington os impediu de exercer seu direito legal à liberdade eventual, enviando-os temporariamente para fora do estado antes que os seis meses terminassem. Para proteger sua reputação, bem como sua autoridade sobre seus servos escravizados, ele insistiu com seu gerente que a mudança fosse realizada em total sigilo "sob pretexto que pudesse enganar a eles e ao público". Em Mount Vernon, ele permitiu que seus supervisores aplicassem castigos corporais, o que ele pretendia acabar. Sua resistência declarada à venda de escravos evaporou, provavelmente por razões econômicas; com sua morte em meados de dezembro de 1799, mais de 70 por cento de seus escravos casados ​​viviam separados de seus cônjuges.

No final da década de 1790, Washington elaborou um plano para reorganizar as operações em Mount Vernon, Ragsdale descobre, para aliviar a propriedade de grande parte de sua dependência de trabalhadores escravizados e torná-la mais parecida com a de seus proprietários de terras modelo na Grã-Bretanha. No entanto, em 1799, incapaz de elaborar uma estratégia para sua Nova Agricultura sem trabalhadores escravizados, ele abandonou completamente o objetivo de libertar qualquer um deles durante sua vida. Suas preferências essenciais até então, no entanto, foram reveladas no novo testamento que ele compôs em julho, cinco meses antes de morrer. Ele libertou formalmente todos os 124 escravos que possuía após sua morte, mas adiou sua alforria real até a morte de Martha. Ele também estipulou que seus herdeiros fornecessem apoio aos idosos, enfermos e crianças entre eles, e exigiu que os jovens aprendessem a ler e escrever. Martha, incomodada em manter os homens e mulheres libertos, mas ainda escravizados, de Washington em cativeiro, os libertou em 1º de janeiro de 1801. Em março, a maioria, evidentemente não tão feliz e contente quanto Washington gostava de acreditar, havia ido para outro lugar.

A emancipação chegou tarde demais para estabelecer o modelo de crescimento econômico que Washington queria alcançar em Mount Vernon. Ele tinha sido previdente ao tentar promover a inovação agrícola, mas tinha sido míope ao contornar o apelo de Lafayette para que ele desse um golpe pela emancipação, e ele havia condenado seus próprios esforços na Nova Agricultura ao acorrentá-los — e mantê-los acorrentados — a uma força de trabalho escravizada.

Daniel J. Kevles é professor emérito de história em Yale e pesquisador visitante na Faculdade de Direito da NYU. Seus livros incluem The Physicists, In the Name of Eugenics, The Baltimore Case e, mais recentemente, Heirloom Fruits of America: Selections from the USDA Pomological Watercolor Collection. Atualmente, ele está trabalhando em uma história de inovação e propriedade intelectual em organismos vivos. (Fevereiro de 2025)