Jogos vorazes da China

Como Pequim transformou sua insegurança alimentar em vantagem geopolítica

Caitlin Welsh e Brian Hart

Foreign Affairs

Um supermercado em Pequim, outubro de 2024
Florence Lo / Reuters

Entre os muitos setores que moldam a estratégia econômica da China em relação aos Estados Unidos e a outros países ocidentais, poucos são tão importantes quanto a alimentação e a agricultura. Como uma das maiores importadoras mundiais de produtos agrícolas, a China tem usado frequentemente o acesso aos seus vastos mercados como moeda de troca em negociações comerciais. Em 2025, por exemplo, o país suspendeu as importações de soja dos Estados Unidos por vários meses — um grande revés para os agricultores americanos — em resposta às tarifas do "Dia da Libertação" impostas pelo presidente dos EUA, Donald Trump. Como parte da frágil trégua comercial firmada entre Trump e o líder chinês Xi Jinping em maio daquele ano, a China concordou em comprar pelo menos US$ 17 bilhões anuais em produtos agrícolas americanos durante o restante do mandato presidencial de Trump, além de restabelecer o acesso ao mercado para importações de carne bovina e de aves provenientes de certos estados dos EUA.

Os Estados Unidos não são o único alvo da China para essa estratégia. Em 2026, a China interrompeu, de forma semelhante, a importação de uma série de produtos agrícolas canadenses em retaliação às tarifas do Canadá sobre veículos elétricos chineses. E, em outros casos, Pequim foi além, utilizando seu mercado de produtos alimentícios como arma em disputas políticas. Quando, no final de 2025, a primeira-ministra japonesa Sanae Takaichi sinalizou a possibilidade de o Japão intervir em um conflito envolvendo Taiwan, a China suspendeu compras de frutos do mar e saquê japoneses no valor de mais de US$ 86 milhões.

No entanto, o enorme mercado de produtos agrícolas de Pequim também reflete uma realidade precária: a China depende fortemente de importações para suprir a demanda interna. À medida que a renda da população chinesa aumentou, cresceu também o consumo de carne, laticínios e outros produtos. Apesar dos grandes esforços para fortalecer a produção interna de alimentos, a China tornou-se mais dependente de importações — tanto de produtos de origem animal quanto de ração para produzi-los. As importações de alimentos da China atingiram US$ 215 bilhões em 2023 — o maior volume do mundo na época —, com quase 85% da soja, mais de 67% das oleaginosas e nozes, e cerca de 25% da carne bovina provenientes de fornecedores estrangeiros. Embora a conta das importações de alimentos da China tenha recuado ligeiramente nos últimos anos, ela permaneceu acima de US$ 200 bilhões, um valor superior ao total de importações da maioria dos países.

Diante da redução da força de trabalho chinesa e dos impactos da superprodução e das mudanças climáticas em suas terras aráveis, é provável que Pequim continue dependente de alimentos estrangeiros nos próximos anos. Embora a estratégia de utilizar seu mercado de importação para exercer influência geopolítica tenha funcionado bem até agora, Pequim também parece reconhecer sua grande vulnerabilidade. Como resultado, o país está adotando medidas para se tornar líder em biotecnologia agrícola, de modo que possa, futuramente, utilizar não apenas seus vastos mercados de importação de alimentos, mas também exportações agrícolas estratégicas, para obter vantagens políticas.

ALIMENTANDO A POPULAÇÃO

A ameaça da insegurança alimentar paira sobre as mentes das autoridades do Partido Comunista Chinês. Revoltas motivadas pela escassez de alimentos contribuíram para crises políticas ao longo da história da China. Cerca de 25 milhões de chineses morreram de fome durante a crise de 1906–1907, um evento que acelerou os esforços para derrubar a dinastia Qing, a última dinastia imperial chinesa. Ainda pior foi a Grande Fome Chinesa de 1959–1961, causada por uma gestão desastrosa em meio ao fervor revolucionário de Mao Tsé-Tung. Ela ceifou a vida de aproximadamente 30 milhões de pessoas e é amplamente considerada a fome mais letal da história. No final da década de 1980, a disparada dos preços dos alimentos intensificou o descontentamento popular que alimentou os protestos da Praça da Paz Celestial, culminando no massacre de manifestantes em 1989.

Diante desse histórico sombrio, Pequim tem buscado há muito tempo fortalecer o abastecimento nacional de alimentos e, nas últimas décadas, alcançou enormes avanços em sua capacidade de alimentar a população. As reformas econômicas iniciadas por Deng Xiaoping no final da década de 1970 introduziram políticas orientadas para o mercado, pondo fim ao sistema de racionamento de alimentos e oferecendo novos incentivos para aumentar a produtividade agrícola. A transição da produção coletiva para um "sistema de responsabilidade familiar" impulsionou uma rápida mercantilização e mudanças nos padrões alimentares; além disso, a adesão da China à Organização Mundial do Comércio, em 2001, escancarou as portas da economia chinesa para o comércio global de alimentos e produtos agrícolas. A China também implementou diversas regulamentações para promover e proteger a produção agrícola e gerir o consumo. Em 1996, por exemplo, o governo estabeleceu uma meta de 95% de autossuficiência em grãos básicos e, em 2006, fixou um limite mínimo de terras aráveis ​​que deveriam permanecer em uso agrícola.

Sob a liderança de Xi, esses esforços se intensificaram. A mídia estatal chinesa está repleta de relatos sobre o jovem Xi vivenciando a fome enquanto fazia parte dos jovens enviados ao campo — o movimento "descer para o campo" — durante os anos turbulentos da Revolução Cultural. A própria mãe de Xi chegou a denunciá-lo quando ele fugiu da escola, certa noite, para pedir comida. Quando era um jovem funcionário do Partido Comunista Chinês (PCC), Xi viajou para Iowa em 1985 como parte de uma delegação agrícola da província de Hebei e retornou ao estado como vice-presidente da China em 2012, tendo ficado notavelmente impressionado com as tecnologias avançadas de produção de alimentos dos EUA. Pouco depois de assumir o poder em 2013, Xi enfatizou, em um discurso sobre a segurança alimentar da China, que "alimentar a população sempre foi a questão mais importante na governança nacional".

Nesse sentido, ele tem supervisionado um esforço contínuo para alcançar a autossuficiência alimentar. Em 2017, por exemplo, a ChemChina — uma empresa estatal chinesa — adquiriu a Syngenta, empresa suíça de sementes e pesticidas, em um esforço para melhorar a produção agrícola interna com tecnologia de ponta; com um valor de US$ 43 bilhões, essa foi — e provavelmente continua sendo — a maior aquisição estrangeira realizada pela China. Em 2019, Xi exigia "segurança absoluta" na produção interna de trigo e arroz e reiterou a política chinesa de limites mínimos para a área de cultivo, enfatizando punições rigorosas para autoridades que não preservassem as terras aráveis ​​em suas jurisdições. O governo chinês também recuperou terras de outros setores e empresas, destinando-as à agricultura. A China chegou até a aprovar, em 2021, seu primeiro programa-piloto para o cultivo de culturas básicas geneticamente modificadas, refletindo a mudança de postura de Pequim em relação a essa tecnologia e seu esforço para acelerar ainda mais a produção interna de alimentos.

APETITE CRESCENTE

No papel, esses esforços abrangentes geraram resultados. A produção chinesa de carne suína, de aves e bovina, por exemplo, disparou quase 55% entre 2000 e 2025; para algumas frutas, o índice foi de 258%, e para laticínios, de 342%. Em relação ao milho, ao arroz e ao trigo, a China alcançou uma situação de quase autossuficiência. Paralelamente, a subnutrição diminuiu significativamente, caindo de 10% da população em 2001 para menos de 3% em 2010, patamar em que permanece desde então.

Apesar de todos esses avanços, no entanto, a produção não acompanhou o ritmo do consumo, e as importações de alimentos e produtos agrícolas dispararam. Hoje, a China é a maior consumidora de carne e peixe do mundo, respondendo por mais de 30% do total global. Até 2025, as importações chinesas de algumas frutas cítricas haviam crescido 243%; as de carne, cerca de 669%; e as de laticínios, mais de 1.751% em comparação com o ano 2000.

É pouco provável que a China consiga suprir essa lacuna aumentando ainda mais a produção interna. Embora os esforços anteriores de Pequim tenham melhorado a segurança alimentar do país a curto prazo, eles também trouxeram desafios de longo prazo para o setor agrícola. As limitadas terras aráveis ​​da China sofreram degradação devido ao cultivo intensivo e ao uso excessivo de fertilizantes, por exemplo. Em algumas das regiões mais produtivas do país, a escassez e a poluição da água ameaçam a agricultura; em outras áreas, chuvas torrenciais e inundações — tornadas mais frequentes pelas mudanças climáticas — estão destruindo as plantações. De modo geral, cientistas projetam que, até 2050, a perda de terras agrícolas decorrente da urbanização e da degradação do solo poderá reduzir a capacidade de produção de alimentos da China em até 18%.

Paralelamente, a redução da mão de obra agrícola chinesa, impulsionada pela migração de agricultores para centros urbanos e industriais, também está diminuindo a produtividade. Além disso, mudanças demográficas, combinadas com normas sociais chinesas, contribuíram para o enorme problema de desperdício de alimentos no país; Atualmente, a China desperdiça mais alimentos do que qualquer outro país do mundo — mesmo após Xi ter lançado diversas campanhas de "Prato Limpo" e o Legislativo chinês ter aprovado, em 2021, uma lei de combate ao desperdício de alimentos. Assim, a China continuará dependente da importação de alimentos, enquanto enfrenta dificuldades para equilibrar a produção e o consumo internos nos próximos anos.

A LÓGICA DA PRESERVAÇÃO DO ESSENCIAL

A dependência persistente da China em relação às importações de alimentos é, provavelmente, um fator de irritação para Xi, especialmente diante das recentes perturbações na economia global. Após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, os preços globais dos alimentos atingiram níveis recordes, e a China ficou temporariamente privada de exportações provenientes da Ucrânia, um dos principais fornecedores de milho para o país nos últimos anos. Naquele mesmo ano, o acesso a alimentos tornou-se um ponto crítico em meio a protestos em larga escala na China contra as rígidas políticas governamentais de combate à COVID-19. Em uma rara demonstração pública de descontentamento, um manifestante estendeu uma faixa em uma ponte de Pequim com a frase: "Precisamos de comida, não de testes de COVID". Reconhecendo a urgência política dessas questões, Xi mencionou o termo "segurança alimentar" em pelo menos 71 eventos públicos naquele ano — o dobro das referências do ano anterior —, incluindo a afirmação de que "a segurança alimentar está entre os interesses mais fundamentais do país".

As crescentes tensões com Washington intensificaram as preocupações de Pequim. Após a guerra comercial entre EUA e China durante o primeiro mandato de Trump, a China rapidamente redirecionou grande parte de suas compras de soja dos EUA para outros fornecedores, principalmente o Brasil. No entanto, embora essa medida tenha reduzido a dependência chinesa em relação aos Estados Unidos, aumentou sua exposição a possíveis quebras de safra ou instabilidades de mercado no Brasil, país que frequentemente enfrenta secas que prejudicam a produção. Apesar dos esforços para diversificar as importações e reduzir a dependência dos EUA, os Estados Unidos e seus aliados da OTAN e da região da Ásia-Pacífico ainda foram responsáveis ​​por 46% das importações agrícolas da China em 2023.

Como parte de uma ênfase mais ampla na segurança econômica e nacional, Xi tem instruído repetidamente seus burocratas a adotarem uma mentalidade voltada para a preservação do essencial — uma "lógica de segurança básica" — ao se prepararem para situações de "casos extremos". Especialistas do Exército dos EUA, por exemplo, avaliaram que um confronto direto entre a China e países ocidentais interromperia os fluxos do comércio internacional e forçaria a população chinesa a alterar seus padrões de consumo de alimentos, o que poderia comprometer a capacidade de Pequim de manter a estabilidade interna e sustentar um conflito prolongado. Os Estados Unidos e seus agricultores também pagariam um preço caso Washington decidisse restringir as exportações agrícolas para a China. Ainda assim, Xi está plenamente ciente dos riscos e das consequências políticas de perturbações significativas no abastecimento de alimentos da China.

Não surpreende, portanto, que a China mantenha enormes reservas nacionais de fertilizantes, grãos e até mesmo carne suína. Embora os detalhes do sistema de reservas da China sejam mantidos sob sigilo de Estado — e a qualidade dessas reservas seja objeto de debate —, o país detém uma parcela significativa dos estoques mundiais de grãos, incluindo cerca de 44% das reservas globais de trigo, 53% das de arroz e 59% das de milho, segundo estimativas do Departamento de Agricultura dos EUA.

SEMENTES DE PODER

A persistente incapacidade da China de produzir os alimentos de que necessita cria vulnerabilidades existenciais para Pequim. No entanto, paradoxalmente, Pequim encontrou formas de transformar sua enorme necessidade de importação de alimentos em uma fonte de força no cenário mundial. Com importações de produtos agrícolas e pescados totalizando mais de US$ 207 bilhões em 2025, a China figurava entre os três principais mercados de destino das exportações agrícolas de pelo menos 32 economias. Essa é uma transformação significativa em relação a apenas algumas décadas atrás. Em 2005, segundo o Trade Data Monitor, o Brasil exportava menos de 8% de seus produtos agrícolas para a China. Em 2025, esse índice chegou a 33%. Da mesma forma, as exportações agrícolas da Austrália para a China mais do que dobraram, passando de 10% em 2005 para 22% em 2025, enquanto as exportações de alimentos da Tailândia para a China mais do que dobraram em um período ainda mais curto: de 9% em 2010 para 24% em 2025.

Ao explorar sua importância para os países produtores de alimentos, Pequim encontrou oportunidades crescentes para pressionar seus rivais. Segundo uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), Pequim impôs restrições comerciais coercitivas no setor agrícola 26 vezes desde 2010, sendo cinco delas apenas em 2025. Tais medidas são frequentemente uma resposta a afrontas geopolíticas percebidas, com as autoridades chinesas tentando pressionar o país-alvo a reverter uma decisão política específica ou dissuadir outras nações de adotarem medidas semelhantes. Além de utilizar essas medidas contra o Canadá e os Estados Unidos, Pequim também as direcionou à União Europeia, que perdeu quase US$ 4 bilhões em exportações de carne suína, laticínios, brandy e conhaque desde 2024 por ter imposto tarifas antidumping sobre veículos elétricos chineses. A Austrália é outro alvo. Em 2020 e 2021, em resposta aos questionamentos australianos sobre as origens da COVID-19 e o histórico da China em direitos humanos, o governo chinês restringiu a compra de carnes, grãos, pescados, vinhos e outros produtos da Austrália, afetando mais de US$ 4 bilhões em exportações. Autoridades chinesas foram explícitas quanto a essa tática: ao serem questionadas sobre a queda nas exportações agrícolas australianas para a China, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chinês respondeu: "Não permitiremos que nenhum país colha benefícios de negócios com a China enquanto, ao mesmo tempo, acusa e difama a China sem fundamento".

Em um porto em Lianyungang, China, abril de 2020
China Daily / Reuters

É provável que Pequim continue a usar seu vasto mercado agrícola como uma "Espada de Dâmocles" sobre os países exportadores de produtos agrícolas. No entanto, ciente de suas próprias vulnerabilidades e da dependência de nações estrangeiras, o país também parece estar encontrando novas formas de ganhar influência no mercado agrícola global. O Ministério da Agricultura e Assuntos Rurais da China, por exemplo, classifica as sementes como os "chips" da agricultura — ou seja, a tecnologia fundamental para toda a produção agrícola. Além da aquisição da Syngenta, Pequim tem aumentado os investimentos em tecnologias avançadas de melhoramento de sementes, incluindo tecnologias de modificação genética aprimoradas por inteligência artificial. Em 2019, a China superou os Estados Unidos e a União Europeia em pedidos de patentes internacionais — muitas delas relacionadas à agricultura e baseadas em biotecnologia de ponta — e tornou-se a maior financiadora de pesquisa e desenvolvimento agrícola no mundo. Até 2022, a China havia comercializado sua primeira geração de sementes de milho biotecnológicas, aumentando a produtividade da cultura em 10%. As importações chinesas de milho caíram de 23 milhões de toneladas métricas em 2023 para 6 milhões de toneladas métricas apenas dois anos depois. Até o final de 2025, a Syngenta havia desenvolvido 111 novas características genéticas para sementes, as quais foram posteriormente aprovadas pelos órgãos reguladores chineses para uso comercial.

A China também tem trabalhado para dominar a produção de vitaminas e aminoácidos essenciais para a alimentação animal. O país já produz entre 80% e 100% de alguns insumos destinados à ração de gado e aves, levando a indústria americana de ração animal a concluir que "a forte dependência de importações provenientes de um número limitado de fontes evidencia a vulnerabilidade da produção americana de ração animal a interrupções na cadeia de suprimentos global". O domínio chinês sobre um setor crítico para a produção animal dos EUA serve como um potencial contrapeso à ameaça de restrições às exportações de alimentos americanos para a China. Uma decisão americana nesse sentido poderia desencadear uma medida recíproca por parte de Pequim, prejudicando tanto o setor agrícola quanto os consumidores dos EUA.

Uma China que atue como exportadora líquida de commodities selecionadas, porém críticas, poderia representar um novo tipo de desafio no mercado agrícola global. Pequim exerceria influência sobre países dependentes de suas importações, bem como de suas exportações estratégicas. Os Estados Unidos devem esperar que Pequim continue a utilizar seu setor agrícola para exercer influência geopolítica, seja restringindo a importação de alimentos, limitando a exportação de certas commodities ou ambas as coisas. À medida que Pequim busca explorar todas as vias possíveis para obter vantagem geopolítica sobre Washington, as exportações e importações de alimentos podem se tornar um ponto de tensão ainda mais crítico nas relações entre os EUA e a China.

Caitlin Welsh é diretora do Programa de Segurança Alimentar e Hídrica Global do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS). Ela atuou como diretora de Engajamento Econômico Global no Conselho de Segurança Nacional e como diretora interina do Escritório de Segurança Alimentar Global do Departamento de Estado dos EUA.

Brian Hart é vice-diretor e pesquisador do projeto China Power no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).