A vida de Lucy Parsons foi repleta de contradições. Mas seu compromisso com a emancipação dos trabalhadores nunca esteve em dúvida.
Uma entrevista com
Jacqueline Jones
Entrevistada por
Arvind Dilawar
|
Lucy Parsons por volta de 1886. Biblioteca do Congresso |
Lucy Parsons é muitas vezes celebrizada como uma radical negra pioneira, uma escritora e oradora poderosa que defendeu a emancipação dos trabalhadores por meio de organizações como a Industrial Workers of the World (IWW), enquanto desrespeitava convenções racistas com seu marido branco, Albert Parsons.
Mas, embora esse esboço carregue a pátina da verdade, ele é, como tantos aspectos de Parsons, repleto de contradições. Ao longo de sua vida, Parsons escondeu sua origem como afro-americana e ex-escrava, alegando que ela era descendente de mexicanos e nativos americanos. Ela se absteve de denunciar a situação dos trabalhadores negros, concentrando-se quase exclusivamente em uma classe trabalhadora urbana composta principalmente de imigrantes europeus. E apesar de ser uma delegada na convenção de fundação do IWW em 1905, seu envolvimento com a união radical depois disso foi mínimo.
No entanto, sua jornada de escrava a uma voz radical nacionalmente reconhecida, sua defesa incansável dos trabalhadores e sua coragem inegável em face da repressão estatal assassina a fizeram se destacar em uma era cheia de esquerdistas notáveis.
Arvind Dilawar
À luz do velho slogan anarquista “sem deuses, sem mestres”, parece natural que Lucy Parsons, uma ex-escrava, se sentisse atraída pelo anarquismo, mas sua evolução política não foi tão simples. Você pode explicar como ela passou de liberta a anarquista?
JJ
O desenvolvimento da ideologia política de Lucy Parsons estava entrelaçado com o de seu marido, Albert Parsons. Quando adolescente, Albert serviu no Exército Confederado, mas não tinha nenhum compromisso de princípios com a causa sulista. Após a guerra, Albert voltou para Waco, Texas, e tornou-se ativo no Partido Republicano. Ele desempenhou um papel importante ao ajudar os libertos a se registrar e votar, e os instou a se apoderarem de seus direitos como cidadãos livres e iguais. Foi durante esse período que Albert percebeu que possuía um talento considerável como orador poderoso, até mesmo destemido. Gradualmente, ele desenvolveu ambições políticas, como evidenciado por sua tentativa de obter favores de republicanos proeminentes no Texas.
Ele e Lucy se casaram em 1872, quando os republicanos controlavam o governo estadual e (pelo menos em algumas áreas) aprovavam o casamento inter-racial. Os democratas recuperaram o controle do estado no ano seguinte, levando o casal a fugir para Chicago, onde se estabeleceram em uma comunidade de imigrantes alemães. Ele trabalhava como impressor e ela se estabeleceu como costureira.
Albert e Lucy compartilharam das sensibilidades radicais dos imigrantes alemães e abraçaram o socialismo. Assim como os republicanos do Texas desafiaram o poderoso Partido Democrata e seu compromisso com a escravidão, os socialistas de Chicago desafiaram os dois principais partidos políticos e seu compromisso com o capitalismo.
Albert mais uma vez saboreou seu papel de forasteiro e espinho ao lado do establishment. Várias vezes no final da década de 1870, ele concorreu a um cargo público com a chapa socialista, mas perdeu todas as vezes. Ele e Lucy se convenceram de que o direito de voto era um péssimo veículo para a revolução de classe. Eles apontaram que muitos trabalhadores não podiam se dar ao luxo de tirar uma folga de seus empregos para votar, os dois principais partidos tinham um controle tenaz sobre a lealdade das classes trabalhadoras brancas e o próprio processo político foi corrompido pela influência de muito dinheiro e legisladores gananciosos.
No início da década de 1880, os Parsons abandonaram as urnas e se voltaram para o anarquismo. Eles argumentaram que a política partidária era uma perda de tempo e que a ação direta dos trabalhadores contra o sistema capitalista era o único caminho verdadeiro para a revolução. Eles observaram que a inovação tecnológica no local de trabalho estava eliminando empregos não apenas para os operários das fábricas, mas também para as classes médias. Em breve, afirmaram, poucos americanos teriam condições de comprar os bens fabricados neste país e, a essa altura, o capitalismo entraria em colapso. Então os trabalhadores se organizariam em sindicatos especializados, que serviriam como embriões de uma nova sociedade igualitária - uma sociedade movida pelo bem-estar do coletivo e não pela busca de lucro de alguns. Esta nova sociedade não teria necessidade de salários ou guerra.
Lucy Parsons permaneceu comprometida com essas idéias ao longo de sua longa vida, mesmo diante das evidências de que o sistema capitalista era flexível, capaz de acomodar muitos novos trabalhadores e de criar muitos novos tipos de empregos.
AD
Você pode descrever o impacto do caso Haymarket em Lucy?
JJ
During the
Great Railroad Strike of the summer of 1877 — when Albert made a name for himself as an orator and labor organizer — the Chicago police mobilized as if for battle and attacked protesters, wounding and killing even those meeting indoors for peaceful purposes. The Parsonses and other radicals became convinced that the laboring classes must defend themselves against the police, private security guards, and federal troops armed with rifles, cannon, and Gatling guns. These radicals began to urge workers to take up arms to protect themselves and their families.
The meeting organized by anarchists in Chicago’s Haymarket Square the evening of May 4, 1886, was a direct response to police attacks on striking workers, who were agitating for an
eight-hour day. The Haymarket rally was a peaceful one until eighty policemen arrived in the square and someone threw a bomb, killing seven officers and wounding untold numbers of people.
Later, during the trial, state prosecutors admitted that they could not determine who threw the bomb, but went ahead and charged seven anarchists with murder and conspiracy. According to the state, these men, including Albert Parsons, were guilty by their association with Chicago’s anarchist press. In November of 1887, four of the defendants, including Albert, were hanged.
The Haymarket trial came to symbolize the state-sponsored persecution of anarchists, a corrupt judicial system, a complicit mainstream press, and the enduring vulnerability of all workers to well-armed police forces. Many famous socialists and anarchists, including
Eugene Debs and
Emma Goldman, later said that they were radicalized by Haymarket.
Albert was incarcerated between June 1886 and his death the following year. During that time, Lucy launched her own career as an orator and agitator, traveling the country to raise money for the defense. In the process, she became a national celebrity for her fiery denunciations of the Chicago police and political establishment. She began her speeches with the defiant and unapologetic “
I am an anarchist!” The crowds who came to hear her found on the stage not a pathetic, grieving widow, but a defiant woman eager to provoke — even shock — her listeners.
AD
Como o caráter e a política de Lucy contrastavam com a compreensão e representação popular dos anarquistas da época?
JJ
Em primeiro lugar, devo observar que o “entendimento popular e descrição dos anarquistas na época” - especialmente após o bombardeio de Haymarket - promoveu certos estereótipos que se mostraram duradouros. Editores, repórteres, clérigos, políticos, reformadores sociais e cartunistas políticos retrataram o anarquista como um homem barbudo, despenteado e de olhos arregalados, pronto para lançar uma lata de dinamite em uma multidão desavisada de homens, mulheres e crianças inocentes. Essa era uma das razões pelas quais as pessoas eram tão fascinadas por Lucy Parsons. Elegante e digna em sua postura, sempre vestida na última moda, ela derrubou esse estereótipo de forma dramática.
O final do século XIX viu uma fratura na persuasão anarquista. (Seria difícil chamá-lo de movimento.) Parsons e seus camaradas próximos representavam o que viria a ser chamado de anarco-sindicalismo. Eles acreditavam que os sindicatos eram os embriões da boa sociedade. Em contraste, alguns anarquistas eram individualistas extremistas que evitavam associações de todos os tipos, mesmo as voluntárias. Goldman representou o que podemos chamar de anarquismo cultural, com sua ênfase na livre expressão não apenas de idéias, mas também de sentimentos sexuais e impulsos artísticos. Finalmente, o anarquista alemão Johann Most promoveu a ideia de que o attentat, ou “propaganda pelo ato”, era a chave para a revolução - um ato breve e violento que galvanizaria as massas e serviria como catalisador para a derrubada do capitalismo.
Lucy Parsons às vezes parecia pelo menos retórica comprometida com o attentat, mas como argumento no livro, ela usou a retórica provocativa principalmente para assustar as autoridades de Chicago - para convencê-los do poder latente das classes trabalhadoras - e não há indicação de que ela tenha planejou um caso de violência para si mesma. Durante as primeiras duas décadas do século XX, quando os seguidores do imigrante italiano e anarquista Luigi Galleani defendiam e praticavam o assassinato e a destruição de propriedades, Parsons teve o cuidado de se distanciar dele e de seu apoio ao assassinato e destruição.
Acrescentarei que ela própria não foi um bom exemplo de, digamos, uma teórica de mente aberta, disposta a mudar seus pontos de vista em resposta às circunstâncias. Ela ignorou o crescimento de uma cultura de consumo, uma força poderosa na vida de muitos trabalhadores de ambos os sexos e de todas as idades e origens. Ela permaneceu alheia à importância de certos símbolos e valores para a maioria dos trabalhadores brancos nativos - a bandeira americana e a igreja, por exemplo. E ela não previu a maneira como um Estado de bem-estar social emergente poderia reduzir os protestos radicais e tornar um grande número de trabalhadores ainda mais devotados ao Partido Democrata do que nunca.
AD
À primeira vista, o título do seu livro, Deusa da Anarquia, pode parecer um oximoro (de novo, "sem deuses, sem mestres"), mas acho que captura adequadamente as contradições da vida de Lucy. Quais foram algumas das circunstâncias, influências e aspirações opostas que ela teve que enfrentar?
JJ
Devo deixar claro que o título do livro é um rótulo afixado a Lucy Parsons pela Chicago Citizens’Association, um grupo de empresários que a temia e o apelo que ela exercia sobre as massas de trabalhadores brancos. Usei esse rótulo para o título porque sugere seu poder e influência como oradora radical, e porque as pessoas na época comentavam sobre sua beleza.
When she first launched her speaking career, she devised a fictional identity for herself, claiming that she was the daughter of Mexican and Native American parents. (She was light-skinned and, according to many people, of indeterminate origins.) I think she felt this new identity would give her more credibility with her white working-class audiences. Neither she nor Albert ever evinced much sympathy for the plight of African Americans, and indeed both demonized blacks as strikebreakers and as enemies of white workers.
Lucy took care to fashion her public image in other ways. She presented herself as a prim Victorian wife and mother, when in fact she was a sexual free spirit — one of her love affairs ended in spectacular fashion, splashed across the headlines of local Chicago papers. She also claimed that the nuclear family was the foundational building block of the good society, yet, in 1899, she had her own son, Albert Jr, committed to an insane asylum because he defied her wishes and tried to join the US Army. He languished in the asylum for twenty years before he died, and there is no evidence that Parsons ever visited him in that time.
Lucy was a notoriously difficult person according to those who knew her well. She was a prolific writer and editor, an eloquent speaker, and an influential agitator. At the same time, she felt she could never be honest about her past.
Her owner had forcibly removed her, her mother, and younger brother from their home in the east during the Civil War and established a new plantation in McLennan County, Texas. After the war, violence on the countryside forced her family to flee to the small town of Waco. There she met a black man named Oliver Benton who paid her tuition at the local school for freed children. Benton later claimed that Lucy was his wife and that he was the father of the child she bore. (Apparently, the infant died when only a few months old.) When she left Waco in 1873, she left behind Benton, her mother, and her younger siblings.
I believe that her decisions to assume a new identity — as the champion of the white laboring classes — and immerse herself in the German immigrant community took an emotional toll on her. She was fiercely protective of her privacy, always dissembling, always calculating. As I note in the book, just being Lucy Parsons must have been exhausting.
AD
Você menciona que Lucy nunca "demonstrou muita simpatia pela situação dos afro-americanos", mas os Industrial Workers of the World, do quais ela foi membro fundador, eram - pelo menos em princípio - anti-racistas em uma época em que a maioria dos sindicatos contemporizavam com o racismo. Quais eram suas opiniões sobre raça?
JJ
It is difficult to pinpoint her views on race or black folks in general because she never wrote about them. However, there might be an easy and quite reasonable answer to this question: that she denied her own background as a former slave, and distanced herself from African Americans in general, because she thought that her constituency — white men of the urban laboring classes — would not grant her the degree of respect and credibility she deserved had they known she was of African descent.
I would note here that although she attended and spoke at the founding meeting of the IWW, she did not identify strongly with that particular organization, except to the extent that it represented a robust defense of the
First Amendment. (The local head of the Chicago Wobblies disparaged Parsons and her comrades as “anarchist freaks.”)
She did at one point urge Southern blacks to strike back violently against their oppressors, noting that their vulnerabilities stemmed from their legal liabilities and lack of rights, and not their “race” per se.
AD
A era em que Lucy viveu foi a era do jornalismo amarelo, bem como do primeiro Red Scare. Considerando o matiz da reportagem e dos documentos oficiais da época, quão difícil foi encontrar fontes confiáveis sobre sua vida?
JJ
Parsons deixou pouco na forma de papéis pessoais - diários, cartas e assim por diante - então eu tive que juntar as peças de sua vida a partir de fontes como relatórios de censo e artigos de jornal. A grande imprensa a cobriu obsessivamente e muitos jornais de todo o país registraram seus discursos, descreveram sua aparência e julgaram sua vida pessoal, bem como suas opiniões políticas. Previsivelmente, os repórteres a descreveram em termos sensacionalistas, como fariam com qualquer objeto de sua curiosidade. Eles detalhavam a textura de seu cabelo e o formato de seu nariz, bem como os sapatos, joias e chapéus que ela usava.
Em suas viagens nacionais, ela proferiu variações de sua palestra padrão, e os estenógrafos da imprensa registraram essas palestras com bastante precisão. Devo acrescentar aqui que ela foi uma escritora prolífica, e pude ler muitos dos artigos que ela escreveu não apenas para seus próprios veículos anarquistas - Freedom (1890-1902) e Liberator (1906) - mas também para uma ampla variedade de publicações radicais, do final da década de 1870 até sua morte em 1942.
Ela era reservada sobre sua vida pessoal. No entanto, ela ficou famosa por uma rivalidade com figuras conhecidas, como Debs e Goldman, e os jornais também cobriram essas brigas. Detalhes de sua vida amorosa chegaram às manchetes (quando ela rejeitou um amante e, em pelo menos um caso, o levou ao tribunal), assim como sua decisão de internar o filho.
AD
Despite the awe she inspired at times in her life, Parsons já estava sendo esquecida antes de sua morte e permaneceu assim desde então. Por que Parsons quase se perdeu no tempo?
JJ
Em Chicago, pelo menos, Parsons definitivamente não foi esquecida enquanto ela era viva. Ela continuou a falar nas comemorações de Haymarket, nos comícios dos grevistas e nas celebrações do Primeiro de Maio quase até a hora de sua morte. Ela permaneceu um ícone entre os trabalhadores brancos e uma heroína recém-descoberta do trabalho entre o pequeno bando de comunistas da cidade.
Ainda assim, em alguns aspectos, Lucy foi vítima de seu próprio sucesso. A partir do início do século XX, ela se tornou a guardiã da chama eterna dos mártires de Haymarket e dedicou o resto de sua vida a escrever e falar sobre o sistema judicial injusto que tirou a vida de seu marido e de seus três camaradas. Com isso, ela subsumiu sua própria personalidade e política sob a memória dele.
AD
Que lições a vida de Parsons e seu trabalho oferecem aos socialistas hoje?
JJ
Like her socialist and anarchist comrades, Lucy Parsons was prescient about a whole host of issues that continue to confront us today — the
growing gap between rich and poor, the
mixed effects of technology in the workplace, the
inability of the two major parties to address injustices and inequalities, the
struggles of ordinary workers, the
persistent attacks on labor unions and the idea of collective action in general, and the threat to
free speech and peaceful assembly. She read widely and thought deeply about history, as well as economic and political theory. She was a courageous defender of freedom of speech.
At the same time, the Chicago anarchists engaged in a kind of anti-clerical, European-style labor organizing and agitation that was ill-suited to that city’s workforce then (and since). The anarchists denigrated the right to vote. They ridiculed the church and national institutions of all kinds, including the three branches of the US government. They considered reforming the system to be a form of complicity in it. They pushed the boundaries of the First Amendment by urging a militant kind of worker self-defense, one that veered into an advocacy of violence against businessmen and the police. They did not appreciate the ways that racial, religious, and ethnic loyalties could divide workers, nor did they anticipate the ways that consumer culture would transform class relations and all of American society.
Finally, Parsons’s own career stands as a stark reminder of, on the one hand, the unique history and struggles of workers of African descent and, on the other, the economic forces which continue to affect workers regardless of their skills or background. To paraphrase the Reverend Jesse Jackson, when the factory lights go out, all workers — regardless of skin color — look the same. Today, America’s tribalistic politics serve as a persistent, stubborn barrier to the kind of class unity needed to challenge the current racist, authoritarian regime in Washington.
Sobre a entrevitadoraJacqueline Jones is the Ellen C. Temple chair in women’s history and Mastin Gentry White professor of Southern history at the University of Texas at Austin. Her latest book is
Goddess of Anarchy: The Life and Times of Lucy Parsons, American Radical.
Sobre o entrevistadoArvind Dilawar is a writer and editor whose work has appeared in Newsweek, the Guardian, Al Jazeera, and elsewhere.