Lise Butler
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| Pintura de Claude Monet de 1874 do porto de Le Havre, na França. (Wikimedia Commons) |
Resenha de Pax Economica: Left-Wing Visions of a Free Trade World de Marc-William Palen (Princeton University Press, 2024).
Em novembro e dezembro de 1999, pelo menos quarenta mil manifestantes foram ao centro de Seattle para protestar contra a conferência da Organização Mundial do Comércio (OMC). Alguns vestidos ou brandindo imagens de tartarugas marinhas, o que simbolizava a revogação das regulamentações ambientais da OMC contra a pesca de arrasto. Ao lado deles marcharam representantes dos sindicatos dos metalúrgicos, que protestaram contra o dumping do aço de baixo custo nos mercados dos Estados Unidos. Também estiveram presentes grupos de consumidores que se opunham a uma decisão da OMC que impedia a Europa de restringir a importação de carne bovina tratada com hormônios. Os ativistas verdes, os operários e os defensores dos consumidores formaram uma aliança eclética, furiosos com o impacto da aplicação do livre comércio pela OMC no ambiente e nos direitos dos trabalhadores.
Ao longo de vários dias, a “Batalha de Seattle” fechou o centro da cidade. A polícia, despreparada para a escala das manifestações, respondeu com gás lacrimogêneo, balas de borracha e granadas de efeito moral. Os delegados da OMC não puderam sair dos seus quartos de hotel e as cerimônias de abertura da conferência foram adiadas. O prefeito de Seattle, Paul Schell, declarou estado de emergência; o governador de Washington, Gary Locke, convocou a guarda nacional; as negociações comerciais fracassaram.
Em novembro e dezembro de 1999, pelo menos quarenta mil manifestantes foram ao centro de Seattle para protestar contra a conferência da Organização Mundial do Comércio (OMC). Alguns vestidos ou brandindo imagens de tartarugas marinhas, o que simbolizava a revogação das regulamentações ambientais da OMC contra a pesca de arrasto. Ao lado deles marcharam representantes dos sindicatos dos metalúrgicos, que protestaram contra o dumping do aço de baixo custo nos mercados dos Estados Unidos. Também estiveram presentes grupos de consumidores que se opunham a uma decisão da OMC que impedia a Europa de restringir a importação de carne bovina tratada com hormônios. Os ativistas verdes, os operários e os defensores dos consumidores formaram uma aliança eclética, furiosos com o impacto da aplicação do livre comércio pela OMC no ambiente e nos direitos dos trabalhadores.
Ao longo de vários dias, a “Batalha de Seattle” fechou o centro da cidade. A polícia, despreparada para a escala das manifestações, respondeu com gás lacrimogêneo, balas de borracha e granadas de efeito moral. Os delegados da OMC não puderam sair dos seus quartos de hotel e as cerimônias de abertura da conferência foram adiadas. O prefeito de Seattle, Paul Schell, declarou estado de emergência; o governador de Washington, Gary Locke, convocou a guarda nacional; as negociações comerciais fracassaram.
Para aqueles que, como eu, atingiram a maioridade política no final do século XX, os protestos na OMC consolidaram o “comércio livre” como sinônimo de destruição ambiental e de exploração dos trabalhadores. Os protestos antiglobalização de 1999 parecem muito diferentes um quarto de século depois, quando as políticas econômicas e externas de Donald Trump e agora de Joe Biden procuraram derrubar elementos da ordem do comércio livre para obter uma vantagem competitiva sobre a China no supostos interesses dos trabalhadores americanos.
É fácil esquecer que a Esquerda tem historicamente tido uma relação mais ambivalente com o comércio livre. Pax Economica: Left-wing Visions of a Free Trade World, do historiador Marc-William Palen da Universidade de Exeter, oferece uma correção aos entendimentos dominantes das opiniões da Esquerda e da Direita sobre o comércio. Palen traça uma tradição de esquerda, que data da década de 1840, “que ligava o cosmopolitismo internacional ao anti-imperialismo e à paz - e o nacionalismo econômico ao imperialismo e à guerra”. Reunindo um conjunto deslumbrante (embora por vezes esmagador) de redes de ativistas, ativistas e intelectuais desde o século XIX até ao presente, o autor reconstrói uma história do pensamento econômico que concebeu o comércio livre como uma pré-condição necessária para um mundo mais justo e pacífico.
Karl Marx vai a Davos
Karl Marx vai a Davos
O livre comércio foi fundamental para a Escola de Manchester da economia política britânica do século XIX. Associado aos reformadores Richard Cobden e John Bright, desafiou políticas econômicas protecionistas e mercantilistas, principalmente as Corn Laws que o partido Conservador implementou após as Guerras Napoleônicas em 1815. As Corn Laws impuseram tarifas sobre grãos importados, aumentando os preços dos alimentos. e mantendo o valor das terras agrícolas, o que beneficiou uma elite aristocrática pequena e politicamente poderosa.
Anti-Corn Law campaigners called for tariff reduction to lower food prices and boost competition and trade. These anti-protectionist arguments were embraced by a rising class of Victorian industrialists and manufacturers, concerned that higher food prices meant paying higher wages to workers. The struggle for free trade against the vested interests of the landowning class would shape the ideological foundations of Britain’s nineteenth-century Liberal Party. Through both informal and often violently enforced formal imperial expansion, Britain exported low tariffs throughout the nineteenth-century global economy.
While Britain promoted an “empire of free trade,” its imperial rivals and anti-colonial nationalist movements looked to protectionism. In the early nineteenth century, the United States raised tariffs on international trade and maintained high land prices as part of the “American System” of economic nationalism. In Germany, the economist Friedrich List argued that high tariffs were essential to nurture developing industries, a position advanced in his country’s own protectionist “National System.”
By the end of the nineteenth century and beginning of the twentieth these ideas had spread: anti-colonial nationalist campaigns, from the Indian “Swadeshi” movement to Ireland’s Sinn Fein, deployed boycotts and encouraged domestic production to promote economic self-sufficiency. During the interwar period W. E. B. Du Bois, influenced by protectionist German economics, developed a “pan-African Marxist/Listian framework” which promoted trade barriers for colonized states as a tool of resistance against European imperialism. For both rival empires and anti-colonial nationalists, protectionism and economic self-sufficiency offered tools of resistance to British imperial and economic domination.
In contrast to both the coercive nineteenth century “empire of free trade” and protectionist campaigns to resist it, Pax Economica delves into nineteenth-century political economy to recover a third socialist, internationalist, and anti-imperialist free trade tradition. While free trade may have been the gospel of nineteenth century liberalism, it was also embraced by its socialist critics. For Karl Marx and Friedrich Engels, whose ideas were formed against the same protectionist background as Cobden’s critique of the Corn Laws, free trade was not a goal in itself, but “a progressive condition of industrial capitalism, moving it a step closer to socialist revolution.” Though the liberal radicals of the Manchester School sought a freer capitalism, and the socialist internationalists inspired by Marx and Engels sought its replacement, both traditions viewed free trade as a counterweight to nationalism and militant imperialism.
While Britain promoted an “empire of free trade,” its imperial rivals and anti-colonial nationalist movements looked to protectionism. In the early nineteenth century, the United States raised tariffs on international trade and maintained high land prices as part of the “American System” of economic nationalism. In Germany, the economist Friedrich List argued that high tariffs were essential to nurture developing industries, a position advanced in his country’s own protectionist “National System.”
By the end of the nineteenth century and beginning of the twentieth these ideas had spread: anti-colonial nationalist campaigns, from the Indian “Swadeshi” movement to Ireland’s Sinn Fein, deployed boycotts and encouraged domestic production to promote economic self-sufficiency. During the interwar period W. E. B. Du Bois, influenced by protectionist German economics, developed a “pan-African Marxist/Listian framework” which promoted trade barriers for colonized states as a tool of resistance against European imperialism. For both rival empires and anti-colonial nationalists, protectionism and economic self-sufficiency offered tools of resistance to British imperial and economic domination.
In contrast to both the coercive nineteenth century “empire of free trade” and protectionist campaigns to resist it, Pax Economica delves into nineteenth-century political economy to recover a third socialist, internationalist, and anti-imperialist free trade tradition. While free trade may have been the gospel of nineteenth century liberalism, it was also embraced by its socialist critics. For Karl Marx and Friedrich Engels, whose ideas were formed against the same protectionist background as Cobden’s critique of the Corn Laws, free trade was not a goal in itself, but “a progressive condition of industrial capitalism, moving it a step closer to socialist revolution.” Though the liberal radicals of the Manchester School sought a freer capitalism, and the socialist internationalists inspired by Marx and Engels sought its replacement, both traditions viewed free trade as a counterweight to nationalism and militant imperialism.
Outra Internacional
The mid-to-late-nineteenth-century free trade and peace movement that Palen describes was large and internationalist in orientation. Its members included the British Cobden Club, the French Ligue internationale et permanente de la paix, the Spanish economistas, the American Free Trade League, and the liberal anti-colonialism of the Indian nationalist and member of parliament for the London constituency of Finsbury, Dadabhai Naoroji. A central influence in Palen’s account of nineteenth-century free trade and peace campaigns is the American “single-tax” movement, spearheaded by the economist Henry George, which called for the state to tax land rather than labor — discouraging land monopolies and eliminating the need for other forms of taxation or tariffs.
The single-tax movement, Palen shows, had a global reach, inspiring the land reform proposals of the Chinese nationalist leader Sun Yat-Sen and the Russian writer Leo Tolstoy. In Edwardian Britain, Cobdenite and Georgist ideas were central to “New Liberal” challenges to Tariff Reform, which advocated for preferential tariffs to turn the British Empire into a trading bloc and influenced the Liberal chancellor David Lloyd George’s proposals to raise taxes on land in his 1909 “Peoples Budget.”
The Labour Party continued to defend free trade over protectionism in the interwar period; when the British Conservative prime minister Stanley Baldwin sought to revive preferential tariffs for countries in the British Empire in 1923, the Labour Party condemned “the Tariff policy and the whole conception of economic relations underlying it” as “an impediment to the free interchange of goods and services upon which civilised society rests.”
After World War I, the free trade and peace movement placed its hopes in the League of Nations. These hopes were dashed by interwar acts that increased tariffs on international trade, like the American Hawley-Smoot Tariff Act of 1930 and the British Import Duties Act of 1932, as well as the economic nationalism of the rising Third Reich in Germany. But the ideals of the free trade and peace movement were kept alive throughout the interwar period and mid–twentieth century by transnational feminist campaigns and the international Christian peace movement.
Feminist organizations like the Women’s International League for Peace and Freedom, Women’s Peace Party, and Women’s Peace Society united around a “Marx-Manchester commingling of liberal radicalism, democratic socialism, and grassroots cooperativism” in campaigns to combat child hunger and advance women’s economic empowerment. During the interwar period, Christian peace organizations like the YWCA, YMCA, and World Alliance for Promoting International Friendship Through the Churches responded to the rise of fascism, economic nationalism, and colonialism with a “Christian cosmopolitan resolve that economic interdependence and international fraternity must underpin a peaceful world order.” These activist coalitions would influence postwar American trade policy through Franklin Delano Roosevelt’s sympathetic secretary of state, Cordell Hull, and help lay the foundations of the 1947 General Agreement on Tariffs and Trade (GATT), which, in 1995, became the World Trade Organization.
Palen’s transnational history of economic thought is deftly executed, traversing a global web of anti-colonial movements, metropolitan politicians, and activist networks. Along the way there are surprising revelations about the left-wing free trade origins of familiar consumer objects and institutions: the board game Monopoly, for instance, was conceived as a tool to teach the evils of land monopolies by the American Georgist feminist Elizabeth Magie; and airport duty-free shops were the brainchild of Irish anti-colonialist Brendan O’Regan, who conceived of tax-free zones as a means to overcome the legacies of British colonial exploitation, promote trade with Northern Ireland, and offer a model for developing economies.
Sometimes this story, littered with appearing and disappearing characters and institutions, can become dizzying. The sixty-nine abbreviations listed in the front matter of the book give some indication of what the reader will contend with. This slight disorientation is a small price to pay for a transnational account spanning two centuries of economic thought.
The single-tax movement, Palen shows, had a global reach, inspiring the land reform proposals of the Chinese nationalist leader Sun Yat-Sen and the Russian writer Leo Tolstoy. In Edwardian Britain, Cobdenite and Georgist ideas were central to “New Liberal” challenges to Tariff Reform, which advocated for preferential tariffs to turn the British Empire into a trading bloc and influenced the Liberal chancellor David Lloyd George’s proposals to raise taxes on land in his 1909 “Peoples Budget.”
The Labour Party continued to defend free trade over protectionism in the interwar period; when the British Conservative prime minister Stanley Baldwin sought to revive preferential tariffs for countries in the British Empire in 1923, the Labour Party condemned “the Tariff policy and the whole conception of economic relations underlying it” as “an impediment to the free interchange of goods and services upon which civilised society rests.”
After World War I, the free trade and peace movement placed its hopes in the League of Nations. These hopes were dashed by interwar acts that increased tariffs on international trade, like the American Hawley-Smoot Tariff Act of 1930 and the British Import Duties Act of 1932, as well as the economic nationalism of the rising Third Reich in Germany. But the ideals of the free trade and peace movement were kept alive throughout the interwar period and mid–twentieth century by transnational feminist campaigns and the international Christian peace movement.
Feminist organizations like the Women’s International League for Peace and Freedom, Women’s Peace Party, and Women’s Peace Society united around a “Marx-Manchester commingling of liberal radicalism, democratic socialism, and grassroots cooperativism” in campaigns to combat child hunger and advance women’s economic empowerment. During the interwar period, Christian peace organizations like the YWCA, YMCA, and World Alliance for Promoting International Friendship Through the Churches responded to the rise of fascism, economic nationalism, and colonialism with a “Christian cosmopolitan resolve that economic interdependence and international fraternity must underpin a peaceful world order.” These activist coalitions would influence postwar American trade policy through Franklin Delano Roosevelt’s sympathetic secretary of state, Cordell Hull, and help lay the foundations of the 1947 General Agreement on Tariffs and Trade (GATT), which, in 1995, became the World Trade Organization.
Palen’s transnational history of economic thought is deftly executed, traversing a global web of anti-colonial movements, metropolitan politicians, and activist networks. Along the way there are surprising revelations about the left-wing free trade origins of familiar consumer objects and institutions: the board game Monopoly, for instance, was conceived as a tool to teach the evils of land monopolies by the American Georgist feminist Elizabeth Magie; and airport duty-free shops were the brainchild of Irish anti-colonialist Brendan O’Regan, who conceived of tax-free zones as a means to overcome the legacies of British colonial exploitation, promote trade with Northern Ireland, and offer a model for developing economies.
Sometimes this story, littered with appearing and disappearing characters and institutions, can become dizzying. The sixty-nine abbreviations listed in the front matter of the book give some indication of what the reader will contend with. This slight disorientation is a small price to pay for a transnational account spanning two centuries of economic thought.
Do idealismo ao neoliberalismo
A Pax Economica, embora inegavelmente fascinante, impressionantemente pesquisada e lúcida, também levanta questões. Pode um movimento político que visa libertar o capitalismo ser realmente de esquerda? Embora não se possa negar que muitos dos ativistas e organizações descritos no livro se posicionaram na esquerda política, os movimentos progressistas do início do século XX na Europa Ocidental e nos Estados Unidos - como os de hoje - eram grandes tendas ideologicamente amplas, unindo forças socialistas. e compromissos liberais.
Tal como acontece hoje, certos objetivos das elites econômicas - redução de tarifas no século XIX, apoio às indústrias verdes nesta era - podem coincidir com os de forças progressistas que não são suficientemente fortes para estar no comando. Um relato que traça uma linha intelectual entre Marx e Engels, o liberalismo eduardiano, a administração Roosevelt e a Organização Mundial do Comércio levanta a questão de até que ponto uma visão de esquerda está a ser reconstruída.
Tal como acontece hoje, certos objetivos das elites econômicas - redução de tarifas no século XIX, apoio às indústrias verdes nesta era - podem coincidir com os de forças progressistas que não são suficientemente fortes para estar no comando. Um relato que traça uma linha intelectual entre Marx e Engels, o liberalismo eduardiano, a administração Roosevelt e a Organização Mundial do Comércio levanta a questão de até que ponto uma visão de esquerda está a ser reconstruída.
O livro também aborda apenas ligeiramente o trabalho organizado - um dos círculos eleitorais mais concretamente afetados e abertamente opostos às abordagens multilaterais do final do século XX ao comércio livre. O foco de Palen nos intelectuais e grupos de campanha, em oposição aos sindicatos e aos decisores políticos econômicos mais convencionais, corre o risco de exagerar a influência da tradição de livre comércio de esquerda que ele descreve.
O capítulo final do livro de Palen destaca as consequências não intencionais e as vidas posteriores ambíguas da tradição de livre comércio de esquerda na segunda metade do século XX. Os pacifistas do livre comércio abraçaram inicialmente o GATT, mas ficaram desiludidos à medida que a Guerra Fria restabeleceu novas barreiras à cooperação econômica. Face à contenção da Guerra Fria, os defensores do livre comércio de esquerda voltaram-se para a liberalização do comércio regional, materializada em instituições como a Comunidade Econômica Europeia ou a Zona de Comércio Livre Continental Africana. Em resposta, os movimentos de livre comércio idealistas, pacifistas, cristãos e feministas reorientaram as suas campanhas para o comércio justo em vez do livre comércio - um legado hoje visível nos corredores do café e do chocolate nas prateleiras dos supermercados.
Embora os movimentos cristãos e feministas que Palen descreve tenham sido motivados pelo idealismo democrático, as instituições financeiras globalizadas do final do século XX que ajudaram a moldar, como o GATT e posteriormente a OMC, foram capturadas por um projeto neoliberal dedicado, como Quinn Slobodian demonstrou no seu livro Globalists: The End of Empire and the Birth of Neoliberalism, para tornar os mercados protegidos da democracia.
Palen é persuasivo na sua insistência em que, embora o “movimento de paz econômica possa ter involuntariamente ajudado a pavimentar o caminho para a ascendência da direita do neoliberalismo... eles não devem ser confundidos”. Mas o livro também destaca o fracasso dos movimentos idealistas de livre comércio de esquerda em salvaguardar as instituições econômicas globais que ajudaram a criar a partir dos seus homólogos neoliberais.
Embora os movimentos cristãos e feministas que Palen descreve tenham sido motivados pelo idealismo democrático, as instituições financeiras globalizadas do final do século XX que ajudaram a moldar, como o GATT e posteriormente a OMC, foram capturadas por um projeto neoliberal dedicado, como Quinn Slobodian demonstrou no seu livro Globalists: The End of Empire and the Birth of Neoliberalism, para tornar os mercados protegidos da democracia.
Palen é persuasivo na sua insistência em que, embora o “movimento de paz econômica possa ter involuntariamente ajudado a pavimentar o caminho para a ascendência da direita do neoliberalismo... eles não devem ser confundidos”. Mas o livro também destaca o fracasso dos movimentos idealistas de livre comércio de esquerda em salvaguardar as instituições econômicas globais que ajudaram a criar a partir dos seus homólogos neoliberais.
Na semana passada, o Washington Post noticiou que a Organização Mundial do Comércio “não estava completamente morta”, mas estava “caminhando para a inutilidade”. Os Estados-Membros, reagindo à redução dos Estados Unidos no livre comércio durante a guerra comercial da administração Trump com a China e o uso mais recente de subsídios internos pela administração Biden na Lei de Redução da Inflação de 2022, não conseguiram chegar a acordos e restaurar o mecanismo de disputa comercial da organização.
Ao contar a história, então, de uma tradição de livre comércio distintiva, global e explicitamente de esquerda, o livro de Palen, cuja publicação coincide com um ano em que uma possível presidência republicana deverá delinear uma agenda ainda mais nacionalista econômica, não poderia não seja mais oportuno. É menos claro, contudo, se os sonhos dos cosmopolitas econômicos dos séculos XIX e XX oferecem um modelo para a esquerda de hoje.
Ao contar a história, então, de uma tradição de livre comércio distintiva, global e explicitamente de esquerda, o livro de Palen, cuja publicação coincide com um ano em que uma possível presidência republicana deverá delinear uma agenda ainda mais nacionalista econômica, não poderia não seja mais oportuno. É menos claro, contudo, se os sonhos dos cosmopolitas econômicos dos séculos XIX e XX oferecem um modelo para a esquerda de hoje.
Colaborador
Lise Butler é historiadora da City, University of London e autora de Michael Young, Social Science, and the British Left: 1945-70. Ela é editora colaboradora do Renewal: A Journal of Social Democracy.
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