Uma nova biografia do baixista e compositor William Parker enfatiza as capacidades transformadoras do free jazz - e detalha como sua música deu expressão à política radical negra, da classe trabalhadora e anti-imperialista.
Stewart Smith
William Parker está, como diria Duke Ellington, além de qualquer categoria. Em um mundo justo, o baixista, compositor e poeta de jazz seria amplamente reconhecido como um grande artista de nosso tempo, um visionário musical semelhante a Charles Mingus ou Don Cherry. Apesar de todas as suas associações de vanguarda, a música de Parker é cheia de melodia e groove. Não importa até onde ele vai, a atração do funk continua forte.
Vindo da "Black revolutionary spiritual school of jazz", Parker acredita que "é papel do artista incitar a revolução política, social e espiritual... acender o fogo da compaixão humana". Seu radicalismo pode tê-lo deixado fora do mainstream, mas resultou em um corpo de trabalho impressionante.
Universal Tonality: The Life and Music of William Parker de Cisco Bradley é a primeira biografia do pianista que Matthew Shipp chama de "a personificação ambulante do espírito do free jazz". Aos 69 anos, Parker tem um grande trabalho pela frente, mas com o lançamento recente de uma caixa magistral de 10 CDs com novas músicas, este é o momento ideal para refletir sobre suas realizações.
Historiador acadêmico e editor do blog Jazz Right Now, Bradley baseia-se em extensas entrevistas com Parker e seus associados, levando-nos desde sua infância no South Bronx, através de seus anos de formação na Loft Scene dos anos 1970, até seu advento como bandleader a partir da década de 1990. Bradley também traça a ancestralidade de Parker da África Ocidental a Nova York através das Carolinas, fornecendo um contexto histórico profundo para sua discussão sobre as influências culturais e as condições materiais que moldaram Parker.
Nascido em 1952, Parker cresceu em um South Bronx desestabilizado pela construção da via expressa Cross-Bronx de Robert Moses, que dividiu bairros e destruiu a economia local. A área, escreve Bradley, se tornou "a face da pobreza urbana afro-americana e o sistema de violência estrutural que a mantinha".
Apesar de sua pobreza, os pais de Parker, Mary Louise e Thomas, garantiram que toda a renda extra fosse para as crianças. William e seu irmão mais velho, Thomas, cresceram em torno da música. Duke Ellington era um acessório no toca-discos da família e, na adolescência, os meninos gastavam seu dinheiro em LPs de jazz moderno de selos como Verve e Atlantic. Eles foram encorajados a aprender a tocar instrumentos musicais - o sonho de Thomas Sr. era que eles tocassem na Orquestra Duke Ellington - com Thomas aprendendo saxofone e William experimentando trompete, trombone e, posteriormente, violoncelo.
Embora Parker se saísse bem na escola, ele foi alienado por um sistema educacional racista que dizia aos alunos negros "vocês nunca serão nada na vida". Superando sua timidez e a ansiedade da pobreza, Parker alcançou a auto-realização, escreve Bradley , por meio de “um processo triplo de auto-respeito, espiritualidade e uma fome autodidática por arte e conhecimento.” Por sua vez, os movimentos Black Power e Black Arts incutiram um sentimento de orgulho recém-descoberto no Parker adolescente.
O inovador programa de televisão Soul! De Ellis Haizlip - tema de um novo documentário - teve uma profunda influência em Parker, expondo-o a uma esfera pública negra na qual artistas como Sonia Sanchez, James Baldwin e Curtis Mayfield podiam falar sobre cultura, sociedade e política. O programa apresentou Parker ao poeta Amiri Baraka e ele se tornou um grande colecionador de pequenas publicações de poetas como Larry Neal, Nikki Giovanni e Kenneth Patchen.
A poesia levou Parker ao teatro experimental de Jerzy Grotowski, cuja ênfase em promover mudanças sobre o público o compeliu a ver o ato de criação musical ao vivo como um ato transformador para o artista e para o público. O cinema também foi fundamental, abrindo-o para um mundo além dos projetos. Ao ler Jonas Mekas em Village Voice, Parker descobriu o cinema experimental de Stan Brakhage, cujos conceitos revolucionários sobre a percepção permitiram que Parker repensasse as formas existentes de ver e ouvir. Em outra vida, Parker poderia ter se tornado um cineasta, mas, como observa Bradley, sua criatividade não estava ligada a gêneros ou disciplinas. Um inspirou o outro.
Parker chegou ao jazz de vanguarda por meio de Ornette Coleman. Ao rejeitar estruturas de acordes e liberar o tempo, a nova música representou, como disse o crítico Addison Gayle Jr., "uma insurreição contra a escravidão musical europeia". A nova música foi uma expressão da identidade negra, revolucionária na forma e na intenção. Para Parker, o jazz de vanguarda trouxe "alguma luz pesada na confusão da minha vida" e o colocou no rumo: "Comecei a pensar sobre o que faria e como poderia trazer essa iluminação para as pessoas.' reconheceu que a arte não era pela arte, mas construía conexões entre as pessoas e poderia ser 'um grito feroz por justiça".
Para Parker, a mudança política andava de mãos dadas com a transformação espiritual. Ele tinha ouvido o chamado de A Love Supreme de John Coltrane e compartilhava da crença do saxofonista Albert Ayler de que "a música é a força curadora do universo". Ele desenvolveu uma prática de não violência, parte do que ele via como um treinamento vitalício de compaixão.
Enquanto crescia, Parker ficava com um cabo de vassoura nas mãos e tocava acompanhando os discos. Quando ele finalmente adquiriu seu primeiro baixo em 1969, já parecia bastante natural. Na Jazzmobile, uma organização musical comunitária sediada no Harlem, Parker teve aulas gratuitas com o grande baixista Richard Davis, mas acabou optando por deixar a educação formal e aprender no coreto, tocando com cantores folk, dançarinos, poetas e até mesmo um ventríloquo. Ele encontrou um lar para sua própria música no Terceiro Mundo, um centro cultural negro no Bronx.
Como observa Bradley, Parker se voltou para o jazz de vanguarda no exato momento em que alguns diriam que ele estava se desfazendo. Com as mortes de Coltrane e Ayler, a música perdeu duas de suas principais forças. Perdendo o favor de promotores e gravadoras, os músicos foram para a clandestinidade. Esta foi a era do Loft Scene, quando os espaços administrados por artistas surgiram na Baixa Manhattan pós-industrial: Studio Rivbea, Ali’s Alley, Environ, Firehouse Theatre. Surgindo diretamente do movimento das Artes Negras, o Loft Scene era centrado no desejo de autonomia cultural e soberania da indústria musical.
Foi um período de grande experimentação, à medida que os músicos combinavam sopro livre com melodia e groove, exploravam instrumentação não convencional e abraçavam influências clássicas modernas e não ocidentais. Parker mergulhou na cena, conhecendo colaboradores ao longo da vida, como o multi-instrumentista Daniel Carter.
A dedicação absoluta de Parker à música em face da pobreza é notável. Incapaz de pagar a passagem do Subway, Parker carregava seu baixo por vários quilômetros do South Bronx até o Lower East Side, compondo música em sua cabeça enquanto caminhava. Devido à falta de fundos, seus primeiros grupos não foram gravados, mas ele começou a fazer aparições em discos de outras pessoas, começando com o clássico fervoroso Black Beings de Frank Lowe em 1973.
Enquanto construía uma comunidade de jovens músicos à sua volta - o trompetista Malik Baraka, o violinista Billy Bang, o saxofonista Jemeel Moondoc - Parker explorou colaborações com dançarinos, incluindo sua esposa Patricia Nicholson, que conheceu em 1973 e lhe tem dado apoio e inspiração desde então. Ele aproveitou a oportunidade de tocar com mestres como Don Cherry, mas sua grande chance veio com o pianista Cecil Taylor, que o contratou em 1980.
Um dos artistas mais importantes do século XX, Taylor ensinou a Parker que "as dimensões e profundidades do som não têm limites". Taylor apresentou Parker a uma comunidade internacional de improvisadores, levando-o a criar laços fortes com músicos como o saxofonista Peter Brötzmann e trompetista Toshinori Kondo. Em suas viagens, Parker começou a colecionar instrumentos musicais - kora, gimbri, shakuhachi e palhetas duplas - incorporando-os em sua própria música.
A década de 1980 foi uma época difícil para os músicos de jazz, com cortes profundos no financiamento federal para as artes e a indiferença da indústria fonográfica. Enquanto as viagens pela Europa trouxeram alguma renda extra, Parker e Nicholson lutaram para sobreviver, sobrevivendo com vale-refeição e outros serviços sociais. Em 1988, graças a uma organização de homesteaders comunitários, eles puderam comprar seu próprio apartamento em um prédio anteriormente abandonado no Lower East Side por US $ 250. Como parte do acordo, Parker trabalhou 18 horas por semana na restauração do prédio. Com o tempo, ele e Nicholson transformaram-no em um lar para sua família, onde moram até hoje.
A economia do jazz de vanguarda se alinha com sua política cultural. Embora Parker possa não usar termos marxistas, ele vem de uma tradição radical negra que é explicitamente anticapitalista e antiimperialista. Em um discurso que Parker fez para uma associação comunitária de Nova York em 1984, ele afirma, 'não podemos separar a criança faminta do músico faminto, ambas as coisas são causadas pelas mesmas coisas, capitalismo, racismo e colocar os gastos militares acima dos direitos himanos.”Reconhecendo que “a situação do artista é um reflexo de toda a atitude do americano em relação à vida e à criatividade”, Parker procurou colocar a música no centro da comunidade.
Esta declaração foi o início da formulação de Parker de "um contexto" para sua música. Como ele escreveu em seu diário, ‘a música negra improvisada teve que lutar por sua vida desde que os primeiros escravos foram trazidos para cá em 1619. A luta pela sobrevivência continua hoje e continuará até que a América se transforme’.Para combater as 'políticas anti-vida da América', continuou Parker, 'temos que ser radicais em todas as áreas de nossas vidas'. Essas palavras se manifestam no apoio moral e material que Parker e Nicholson deram à comunidade do jazz por meio de iniciativas como Arts For Art e Vision Festival, e atos pessoais de generosidade e bondade.
‘‘In order to survive’ tornou-se o lema de Parker e o nome de seu pequeno grupo principal na década de 1990. Sua música refletia o compromisso de Parker com a justiça social e a solidariedade com os oprimidos. A faixa-título de sua obra-prima The Peach Orchard foi inspirada na história do povo Navajo - apenas uma das muitas composições de Parker a explorar a cultura nativa americana. Abraçando influências de todo o mundo, ele desenvolveu seu conceito de tonalidade universal, por meio do qual músicos de diversas tradições podem se reunir e improvisar em um nível profundo.
O outro projeto principal de Parker na década de 1990 foi a Little Huey Creative Music Orchestra. O personagem de Little Huey era fundamental para a música, representando "todas as crianças que tinham ouvido" calar a boca e sentar-se "quando faziam uma pergunta." Little Huey era uma verdadeira orquestra comunitária, reunindo colaboradores de longa data com novos rostos. Little Huey também introduziu o conceito de Parker do mundo do tom, um santuário espiritual que só pode ser alcançado através da música e da expressão de si mesmo. Ao entrar no mundo do som, os músicos podem mudar o mundo ao seu redor.
Com esses grupos, Parker liderou uma nova onda de músicos que levaram o free jazz para o século XXI. Bradley passa a explorar as relações musicais principais de Parker, dando atenção especial ao baterista Hamid Drake, com quem o baixista forma a principal seção rítmica do free jazz. Seu capítulo sobre os projetos de tributo a Curtis Mayfield e Duke Ellington de Parker reúne muitas das questões culturais, políticas e socioeconômicas discutidas aqui. Parker não tem interesse em replicar nota por nota da música desses grandes compositores. Em vez disso, ele abre através da improvisação, encontrando a "música interna" no processo.
O glorioso projeto Mayfield de Parker é, em muitos aspectos, uma encapsulação perfeita de seu trabalho, abrangendo música edificante, poesia radical, grooves contagiantes e improvisação selvagem. A presença de Amiri Baraka sublinha a conexão de Mayfield com a tradição radical negra e traz Parker para uma colaboração com uma de suas influências formativas. Essence of Ellington é um lembrete do radicalismo de Sir Duke e uma homenagem ao falecido pai de Parker. O catálogo de Parker está repleto de homenagens, criando um contexto para seu trabalho e um senso de continuidade, do antigo ao futuro. Um clássico instantâneo da biografia do jazz, Universal Tonality é uma leitura genuinamente inspiradora, um testemunho do poder transformador da arte.
Sobre o autor
Stewart Smith é jornalista e acadêmico de música e artes, com interesse particular em histórias culturais alternativas da Escócia. Lançou recentemente a Ion Engine, uma newsletter dedicada à música underground e experimental da Escócia.
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