Artistas da classe trabalhadora prosperaram na era do New Deal

Durante o New Deal, os movimentos de esquerda em massa e o financiamento governamental geraram um boom na arte da classe trabalhadora. Pela primeira vez, a arte não era apenas domínio dos ricos.

Liza Featherstone

Jacobin

Ben Shahn, Years of Dust (Pôster para a Administração de Reassentamento dos Estados Unidos), 1937. (Fotosearch/Getty Images)

A última vez que o Metropolitan Museum of Art da cidade de Nova York teve destaque nas conversas socialistas foi provavelmente em 2021, quando Alexandria Ocasio-Cortez participou do Met Gala, uma luxuosa exibição anual de riqueza e moda, usando um vestido branco com as palavras “Tax the Rich” estampado em vermelho. O que quer que você tenha achado dessa intervenção - protesto? Ato de cumplicidade? - o Met merece agora ainda mais atenção socialista por um espetáculo inspirado intitulado Art for the Millions: American Culture and Politics in the 1930s. (Você pode ver a exposição completa aqui.)

As razões pelas quais os artistas da década de 1930 foram tão prolíficos, o seu trabalho tão político e tão profundamente envolvidos com os trabalhadores e com a política de esquerda, são simples. Houve movimentos de esquerda de massa, incluindo partidos, influenciando os artistas e a cultura em geral. Além disso, e como resultado, a administração do Presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) ofereceu apoio governamental significativo aos artistas, o que tornou possível a muitos artistas da classe trabalhadora e de esquerda prosseguir vidas criativas em tempo integral.

A mostra no Met tem uma bela curadoria para enfatizar a política de esquerda do período e focar nos trabalhadores. A maioria das pinturas é de estilo realista (embora alguns dos mesmos artistas tenham feito trabalhos mais abstratos antes ou depois desse período). A pintura mais divulgada na mostra, por exemplo, é Miner Joe (1942), de Elizabeth Olds, um impressionante close-up de um mineiro com capacete. A exposição também inclui fotos de coletores de algodão preto de Ben Shahn, bem como obras menos conhecidas como Curtain Factory (1936–39), de Riva Helfond, que retrata mulheres trabalhadoras e inclui uma referência visual inconfundível à Woman Ironing de Picasso. Ao lado está Burlesque (1936), de Elizabeth Olds, uma homenagem aos dançarinos como trabalhadores.

Dorothea Lange, Migrantes, família de mexicanos, na estrada com problemas nos pneus. Procurando trabalho nas ervilhas. Califórnia, 1936. (Library of Congress)

Outros mostram as condições em que viviam os trabalhadores, como o estudo melancólico e sinistro de Philip Guston para o que mais tarde se tornou um mural para o projeto habitacional de Queensbridge. (É bom ver Guston aqui, depois que uma retrospectiva de seu trabalho em 2020 foi vergonhosamente adiada por três grandes museus do mundo devido à preocupação de que material que retratasse o racismo fosse interpretado como racista). Uma xilogravura extraordinariamente delicada, View of Atlanta (1935), de Hale Woodruff, um artista negro que estudou com Diego Rivera e é mais conhecido como muralista, mostra uma mulher corpulenta subindo escadas precárias até uma casa precária, com graça e de salto alto.

Alguns dos artistas eram membros do Partido Comunista ou estavam envolvidos em movimentos de esquerda, e a exposição faz um bom trabalho ao destacar essas relações, apresentando, por exemplo, a representação homônima feita por Alice Neel do seu colega comunista Kenneth Fearing, um poeta, que mostra um esqueleto sangrento entrelaçado com seu coração. (Como Neel disse certa vez: “Seu coração sangrou pela dor do mundo”.) Outros artistas da mostra com compromissos esquerdistas incluem Shahn e Olds. A exposição apresenta um trecho de Tempos Modernos (1936), de Charlie Chaplin, um vislumbre cômico e aterrorizante da desumanidade do trabalho sob o capitalismo. (“Não sou comunista”, disse Chaplin em 1942, “mas tenho orgulho de dizer que me sinto bastante pró-comunista.”)

Art for the Millions também inclui propaganda comunista graficamente elegante do período: capas da New Masses (versões em iídiche e em inglês), um pôster do partido “contra a fome e a guerra” e as assombrosas litografias de Hugo Gellert para a edição de 1934 do Manifesto Comunista.

Mas, como observa o rótulo da mostra, não foram apenas os artistas e organizações politicamente identificados que demonstraram preocupação com o trabalho. O famoso fotógrafo de rua Weegee tem uma imagem impressionante de 1940 de um protesto pelo assassinato de um agente sindical.

Capa do volume 8, nº. 3 da revista New Masses, setembro de 1932. (Marxists Internet Archive)

Art for the Millions faz um excelente trabalho ao destacar o papel do New Deal no financiamento deste trabalho. Muitos dos artistas e obras foram financiados pelo Federal Art Project, que, como parte da Works Progress Administration de FDR, apoiou cerca de dez mil artistas durante a Grande Depressão, praticamente sem restrição de conteúdo ou assunto, e acredita-se ser responsável por cerca de duzentas mil obras de arte. Este forte apoio governamental às artes visuais não foi um capricho tecnocrata: como observou o crítico de arte Ben Davis, a política da administração Roosevelt nasceu da pressão dos artistas de esquerda e das suas organizações. Embora em alguns períodos a independência e o isolamento do artista tenham sido valorizados, na década de 1930, comunidades de artistas apoiavam-se mutuamente, encorajavam o trabalho político e agitavam-se para criar recursos para ele.

A mostra também destaca o trabalho usado para anunciar bens públicos: uma série de cartazes celebrando os Parques Nacionais dos Estados Unidos e a série de cartazes simples, mas dramáticos, de 1937, de Lester Beall, promovendo a Administração de Eletrificação Rural, um escritório do governo que emprestou dinheiro para cooperativas de eletricidade geridas por comunidades agrícolas.

A política laboral de esquerda do presente, embora mais visível e robusta do que em qualquer momento dos últimos anos, parece desligada da produção de arte e cultura. O inverso também é verdadeiro, com o mundo da arte quase sinônimo das classes endinheiradas e dos artistas da classe trabalhadora sem apoio público. Embora os gestos de justiça racial - ou de melhoria da representação - sejam comuns nos museus e galerias da cidade de Nova Iorque, muitas vezes parecem superficiais. Esta exposição lembra-nos que não tem de ser assim.

Art for the Millions é tremendo, politicamente edificante e esteticamente incrível e estará disponível até 10 de dezembro. Se você estiver na cidade de Nova York, perto ou de passagem, não deve perder.

Colaborador

Liza Featherstone é colunista da Jacobin, jornalista freelancer e autora de Selling Women Short: The Landmark Battle for Workers' Rights at Wal-Mart.