Os lucros corporativos foram reforçados por preços mais altos, mesmo com a queda de alguns dos custos de fazer negócios nos últimos meses.
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| Consumidores em Nova York. A inflação pode permanecer alta, já que algumas das maiores empresas do mundo disseram que pretendem continuar aumentando os preços ou mantê-los em níveis elevados. Créditos: Gabby Jones/The New York Times |
Os preços do petróleo, transporte, ingredientes alimentícios e outras matérias-primas caíram nos últimos meses, à medida que os choques decorrentes da pandemia e da guerra na Ucrânia diminuíram. No entanto, muitas grandes empresas continuaram aumentando os preços rapidamente.
Algumas das maiores empresas do mundo disseram que não planejam mudar de rumo e continuarão aumentando os preços ou os manterão em níveis elevados no futuro próximo.
Essa estratégia amorteceu os lucros corporativos. E poderia manter a inflação robusta, contribuindo para as mesmas pressões usadas para justificar o aumento dos preços.
Como resultado, alertam alguns economistas, os formuladores de políticas do Federal Reserve podem se sentir compelidos a continuar aumentando as taxas de juros, ou pelo menos não baixá-las, aumentando a probabilidade e a gravidade de uma desaceleração econômica.
"As empresas não estão apenas mantendo as margens, não estão apenas repassando os aumentos de custos, elas usaram isso como uma cobertura para expandir as margens”, disse Albert Edwards, estrategista global do Société Générale, referindo-se às margens de lucro, uma medida de quanto as empresas ganham com cada dólar de vendas.
A PepsiCo tornou-se um excelente exemplo de como as grandes corporações reagiram ao aumento de custos, e muito mais.
Hugh Johnston, diretor financeiro da empresa, disse em fevereiro que a PepsiCo havia aumentado seus preços o suficiente para amortecer novas pressões de custo em 2023. No final de abril, a empresa informou que havia aumentado o preço médio de seus lanches e bebidas em 16% nos primeiros três meses do ano. Isso se somou a um aumento de preço semelhante no quarto trimestre de 2022 e aumentou sua margem de lucro.
"Não acho que nossas margens vão se deteriorar", disse Johnston em entrevista recente à Bloomberg TV. "Na verdade, o que dissemos para o ano é que estaremos pelo menos empatados com 2022 e podemos, de fato, aumentar as margens ao longo do ano".
Os saquinhos de Doritos, as caixas de suco de laranja Tropicana e as garrafas de Gatorade vendidas pela PepsiCo agora são substancialmente mais caras. Os clientes reclamaram, mas em grande parte continuaram comprando. Os acionistas aplaudiram. A PepsiCo se recusou a comentar.
Outras empresas que vendem bens de consumo também se saíram bem, continuando a aumentar os preços.
A empresa média no índice de ações S&P 500 aumentou sua margem de lucro líquido desde o final do ano passado, de acordo com a FactSet, uma empresa de dados e pesquisa, contrariando as expectativas dos analistas de Wall Street de que as margens de lucro cairiam ligeiramente. E embora as margens estejam abaixo do pico em 2021, os analistas preveem que elas continuarão crescendo na segunda metade do ano.
Durante a maior parte dos últimos dois anos, a maioria das empresas "tinha uma desculpa perfeitamente boa para seguir em frente e aumentar os preços", disse Samuel Rines, economista e diretor-gerente da Corbu, uma empresa de pesquisa que atende fundos de hedge e outros investidores. "Todo mundo sabia que a guerra na Ucrânia era inflacionária, que os preços dos grãos estavam subindo, blá, blá, blá. E eles simplesmente se aproveitaram disso."
Mas essas razões para elevar os preços, acrescentou, agora estão diminuindo.
O Índice de Preços ao Produtor, que mede os preços que as empresas pagam por bens e serviços antes de serem vendidos aos consumidores, atingiu uma alta de 11,7% na última primavera. Essa taxa caiu para 2,3 por cento nos 12 meses até abril.
O Índice de Preços ao Consumidor, que acompanha os preços das despesas domésticas em tudo, desde ovos até aluguel, também vem caindo, mas em um ritmo muito mais lento. Em abril, caiu para 4,93%, de uma alta de 9,06% em junho de 2022. O preço das bebidas carbonatadas subiu quase 12% em abril em relação aos 12 meses anteriores.
"A inflação vai ficar muito mais alta do que o necessário, porque as empresas estão sendo gananciosas", disse Edwards, do Société Générale.
Mas analistas que desconfiam dessa explicação dizem que há outras razões pelas quais os preços ao consumidor continuam altos. Desde que a inflação disparou na primavera de 2021, alguns economistas argumentaram que, à medida que as famílias emergiram da pandemia, a demanda por bens e serviços - sejam portas de garagem ou viagens de cruzeiro - não foi saciada por causa de lockdowns e cadeias de suprimentos restritas, elevando os preços.
David Beckworth, pesquisador sênior do centro de direita Mercatus da Universidade George Mason e ex-economista do Departamento do Tesouro, disse estar cético de que o ritmo acelerado dos aumentos de preços tenha sido "induzido pelo lucro".
As corporações tinham algum grau de cobertura para aumentar os preços, pois os consumidores eram apimentados com notícias sobre desequilíbrios na economia. No entanto, Beckworth e outros afirmam que esses preços mais altos não seriam possíveis se as pessoas não estivessem dispostas ou não pudessem gastar mais. Nesta análise, os pagamentos de estímulo do governo, os ganhos de investimento, os aumentos salariais e o refinanciamento de hipotecas a taxas de juros muito baixas desempenham um papel maior nos preços mais altos do que a busca de lucro corporativo.
"Parece-me que muitos que contam a história do lucro esquecem que as famílias precisam realmente gastar dinheiro para que a história se mantenha", disse Beckworth. "E uma vez que você olha para o enorme aumento nos gastos, torna-se inevitável para mim onde está a causalidade."
Edwards reconheceu que as medidas de estímulo do governo durante a pandemia surtiram efeito. A seu ver, essa ajuda significava que os consumidores médios não seriam "espancados o suficiente" financeiramente para resistir a preços mais altos que, de outra forma, poderiam fazê-los recuar. E, acrescentou, essa dinâmica também colocou o peso da inflação nas famílias mais pobres "enquanto as mais ricas não sentirão tanto".
Os 20 por cento dos agregados familiares com rendimentos mais elevados representam normalmente cerca de 40 por cento das despesas totais dos consumidores. Os gastos gerais com experiências recreativas e luxos parecem ter atingido o pico, de acordo com dados de cartão de crédito de grandes bancos, mas permanecem robustos o suficiente para que as empresas continuem cobrando mais. As principais linhas de cruzeiros, incluindo a Royal Caribbean, continuaram elevando os preços, já que a demanda por cruzeiros aumentou no verão.
Muitas pessoas que não estão no topo da faixa de renda tiveram que negociar produtos mais baratos. Como resultado, várias empresas que atendem a uma ampla base de clientes também se saíram melhor do que o esperado.
O McDonald's informou que suas vendas aumentaram em média 12,6% por loja nos três meses até março, em comparação com o ano anterior. Cerca de 4,2% desse crescimento veio do aumento do tráfego e 8,4% dos preços mais altos do menu.
A empresa atribuiu os recentes aumentos nos preços do cardápio aos maiores gastos com mão de obra, transporte e carne. Vários grupos de consumidores responderam apontando que os recentes aumentos no custo de transporte e mão de obra diminuíram.
Um representante do McDonald's disse em um e-mail que os bons resultados da empresa não foram apenas resultado de aumentos de preços, mas também "forte demanda do consumidor pelo McDonald's em todo o mundo".
Outras corporações descobriram que menos vendas a preços mais altos ainda as ajudaram a obter lucros maiores, uma dinâmica que Rines, de Corbu, chamou de "preço sobre volume".
A Colgate-Palmolive, que além de comandar cerca de 40% do mercado global de creme dental, vende detergente de cozinha e outros produtos, teve um primeiro trimestre de destaque. Seu lucro operacional para o ano até março aumentou 6% em relação ao ano anterior - resultado de um aumento de 12% nos preços, mesmo com a queda de 2% no volume.
A recente bonança para os lucros corporativos, no entanto, pode em breve começar a fracassar.
A pesquisa da Glenmede Investment Management indica que há sinais de que mais consumidores estão reduzindo as compras mais caras. A empresa de serviços financeiros estima que as famílias que estão no último quarto em termos de renda esgotarão o que sobrar coletivamente de suas economias da era pandêmica em algum momento deste verão.
Algumas empresas estão começando a encontrar resistência de clientes mais sensíveis ao preço. A Dollar Tree relatou aumento nas vendas, mas queda nas margens, já que os clientes de baixa renda que tendem a comprar lá procuraram ofertas. As ações da empresa caíram na quinta-feira, uma vez que reduziu suas expectativas de lucro para o resto do ano. Até a PepsiCo e o McDonald's sofreram recentemente impactos nos preços de suas ações, pois os comerciantes temem que não consigam continuar aumentando seus lucros.
Por enquanto, porém, os investidores parecem aliviados com o desempenho das empresas tão bem quanto no primeiro trimestre, o que ajudou a impedir que os preços das ações caíssem amplamente.
Antes das grandes empresas começarem a relatar como se saíram nos primeiros três meses do ano, o consenso entre os analistas era de que os lucros das empresas do S&P 500 cairiam cerca de 7 por cento em relação ao ano anterior. Em vez disso, de acordo com dados do FactSet, espera-se que os ganhos caiam cerca de 2% depois que todos os resultados forem divulgados.
Savita Subramanian, chefe de estratégia quantitativa e de ações dos EUA no Bank of America, escreveu em nota que os últimos relatórios trimestrais "mais uma vez mostraram a capacidade corporativa da América de preservar as margens". Sua equipe elevou as expectativas gerais de crescimento dos ganhos para o resto do ano e 2024.
Talmon Joseph Smith é um repórter econômico que mora em Nova York. @talmonsmith
Joe Rennison cobre mercados financeiros e negociação, uma batida que varia de narrar os caprichos do mercado de ações para explicar as decisões de negociação muitas vezes inescrutáveis de insiders de Wall Street. @JARennison
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