Matthew Holman
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| Jessica Mitford nasceu na classe dominante da Grã-Bretanha: seus pais eram aristocratas, seus irmãos eram fascistas e seu primo era Winston Churchill. Um novo livro mostra como ela abandonou sua origem para se tornar comunista e jornalista radical. (Janet Fries / Getty Images) |
Resenha de Troublemaker: The Fierce, Unruly Life of Jessica Mitford, de Carla Kaplan (HarperCollins, 2025)
Na Grã-Bretanha do século XX, o nome Mitford se entrelaçou com a ascensão do fascismo europeu. Em 6 de outubro de 1936, a mais bela das seis irmãs, Diana Guinness (nascida Mitford), casou-se com Oswald Mosley — exímio esgrimista e fundador da União Britânica de Fascistas — na casa de Joseph Goebbels em Berlim, com vista para o Tiergarten. Adolf Hitler foi o convidado de honra. Apenas dois dias antes, Mosley havia sido derrotado na Batalha de Cable Street, onde dezenas de milhares de comunistas, sindicalistas e judeus usaram seus corpos como barricadas para impedir que seus Camisas Negras marchassem pelo East End de Londres, o bairro judeu mais densamente povoado da Inglaterra.
Unity, a irmã mais nova de Diana, mudou-se para a Baviera em 1933 na esperança de conhecer Hitler e, em 1934, assistiu a uma floresta de bandeiras com suásticas sob uma procissão iluminada por tochas durante o primeiro comício de Nuremberg com Diana. Unity alcançou sua ambição, reinventando-se como a "englisches Fräulein" de Hitler, mimada como nenhuma outra estrangeira em seu círculo íntimo. "Estou tão feliz que não me importaria de morrer um pouco", escreveu Unity para sua mãe, Lady Sydney Redesdale (ou "Muv"): "Suponho que sou a garota mais sortuda do mundo." Mas quando a Grã-Bretanha finalmente declarou guerra à Alemanha em setembro de 1939, Unity caminhou calmamente até o Jardim Inglês de Munique e disparou um tiro de sua pistola com cabo de pérola na nuca. A tentativa de suicídio falhou, deixando-a com danos neurológicos permanentes. Hitler enviou rosas para o leito do hospital onde ela estava internada.
A formação de uma traidora de classe
Durante a infância, Jessica “Decca” Mitford, a quinta de seis irmãs, dividia o quarto com Unity. Em Hons and Rebels (1960), ela relembrou como dividiam o espaço com símbolos rivais: na janela, as “suásticas de Unity esculpidas no vidro com um anel de diamantes”, pingentes nazistas e feixes de varas italianos; no lado de Jessica, “para cada suástica, uma foice e um martelo cuidadosamente delineados”, além de um busto de Lenin e pilhas do jornal Daily Worker. Embora Jessica tenha acabado por perdoar Unity por seu amor por Hitler ("Perversamente, e embora eu odiasse tudo o que ela representava, ela era facilmente minha irmã favorita", refletiu ela após a morte de Unity por meningite aos trinta e três anos), ela não sentiu a mesma benevolência por Diana e seu marido.
Quando, em 1943, Winston Churchill, seu primo em segundo grau, colocou os Mosley em prisão domiciliar após três anos e meio de internação na Prisão de Holloway como inimigos do Estado, Jessica escreveu uma carta pública ao primeiro-ministro dizendo que ele havia errado. “Caro primo Winston”, ela começou, “a libertação dos Mosleys [mostra] uma verdadeira cisão entre a vontade do povo e as ações da classe dominante na Inglaterra... e que o governo não está verdadeiramente dedicado à causa de exterminar o fascismo, seja qual for o lugar e a forma como ele se manifeste... Meu sentimento pessoal é que a libertação dos Mosleys é um tapa na cara dos antifascistas em todos os países... O fato de Diana ser minha irmã não altera minha opinião sobre este assunto.”
Qualquer biografia que trate Jessica meramente como uma exceção pitoresca à adesão de sua família de elite ao nacionalismo de extrema-direita — material para uma peça moral sobre o mau comportamento aristocrático — ignora por que ela ainda é importante. (Para este tipo de história, assista à série Outrageous, um retrato familiar suave, porém sem alma, exibida no Britbox no ano passado.) Jessica, por outro lado, era uma pensadora e escritora antifascista séria, que se tornou uma das jornalistas investigativas mais prolíficas da esquerda americana. Um novo livro da professora Carla Kaplan, da Northeastern University, mais conhecida por sua biografia definitiva de Zora Neale Hurston, intitulado Troublemaker: The Fierce, Unruly Life of Jessica Mitford, baseia-se na coletânea de cartas de Jessica organizada por Peter Y. Sussman em 2006, Decca.
Ao resgatar Jessica da longa sombra de suas irmãs notórias e mais glamorosas, Kaplan a resgata como uma importante escritora política cujos compromissos moldaram tanto sua vida quanto sua obra. “Descobri que a natureza humana não era, como eu sempre supus, uma entidade fixa e imutável”, escreveu Jessica mais tarde, “que as guerras não são causadas por um impulso natural dos homens para lutar, que a posse de terras e fábricas não é necessariamente a recompensa natural de maior sabedoria e energia”.
De um impasse fascista-comunista na adolescência surgiu uma vida inteira de oposição, à medida que Jessica se colocava contra suas irmãs e sua classe social. Em 1937, ela arquitetou um encontro com seu primo em segundo grau, Esmond Romilly — o “sobrinho vermelho de Churchill” —, por quem se apaixonou à primeira vista devido às suas polêmicas socialistas e por ter abandonado o Wellington College. Eles fugiram juntos para a Espanha em plena Guerra Civil, casaram-se em Bayonne e Esmond lutou nas Brigadas Internacionais em Madri. Quando o secretário de Relações Exteriores enviou um cônsul para trazê-los de volta para casa, eles se recusaram (“Impossível convencê-la a retornar”), cedendo apenas depois que refugiados foram usados como moeda de troca.
De volta a Londres, eles se estabeleceram brevemente no bairro operário de Rotherhithe, administrando uma casa de jogos em meio a “jornalistas e publicitários durões, chefões do Partido Comunista, frequentadores de bares boêmios e algumas moças semiliberadas que um dia foram debutantes”. Sua filha, Julia, morreu de sarampo, doença endêmica naquela região portuária, antes de completar um ano de idade. Atolados em dívidas, fugiram para os Estados Unidos – primeiro para Greenwich Village, depois para Washington, D.C. (onde Romilly escreveu sobre suas experiências na Espanha e, a contragosto, escreveu uma coluna para o Washington Post chamada “Bebês Aristocratas em Hobohemia”, e onde os recém-casados foram acolhidos pela ativista dos direitos civis Virginia Durr e pelo membro do New Deal – e espião soviético – Michael Straight), e depois para Miami, que Jessica detestava (“uma cidade horrível, cheia de brilho e com seu sol eterno enlouquecedor”). Após o início da guerra, que representava aquilo pelo qual ele lutara na Espanha, “só que em uma escala muito maior, pois agora a sobrevivência de toda a Europa estava em jogo”, Romilly alistou-se na Força Aérea Real Canadense e desapareceu, presumivelmente morto, durante um ataque fracassado sobre o Mar do Norte em 1941.
A vida de Mitford não foi tanto uma rejeição de suas origens, mas sim uma argumentação constante contra elas — travada com intelecto e uma fé desafiadora de que a história poderia ser forçada, ainda que imperfeitamente, a se curvar para a esquerda.
Inconsolável após a morte de Romilly, metade de sua "conspiração contra o mundo", Jessica encontrou, no entanto, uma nova liberdade nas décadas de 1940 e 50 para se dedicar ao ativismo e à escrita. Casou-se com o advogado de direitos civis Robert Treuhaft, estabeleceu-se em Oakland e ficou "encantada pelos comunistas de carne e osso" com quem convivia na Califórnia. Tornou-se arrecadadora de fundos e organizadora do Partido durante "um momento curioso em sua história: o Período Browder", quando o Partido Comunista dos EUA passou do marxismo revolucionário para uma posição mais "respeitável" de americanismo e colaboração de classes, atraindo a atenção do FBI. Frequentemente, levava seus filhos — Constancia ("Dinky"), nascida logo após a morte de Romilly, e mais tarde, com Treuhaft, Nicholas e Benjamin — em marchas e campanhas de distribuição de panfletos com o Congresso de Direitos Civis, protestando contra a discriminação habitacional e a brutalidade policial e exigindo um novo julgamento para Willie McGee, um homem afro-americano injustamente condenado por estuprar uma mulher branca. Para a revista Esquire, ela viajou para Montgomery, Alabama, onde recebeu os Freedom Riders e se viu envolvida em um tumulto quando a Ku Klux Klan liderou uma multidão contra os ativistas dos direitos civis.
Mais tarde, documentando suas experiências com o Partido Comunista dos EUA em "A Fine Old Conflict" (1977), Jessica deixou o partido um ano após o "Discurso Secreto" de Nikita Khrushchev e a Revolução Húngara, mas também cansada de todas as declarações doutrinárias dos oficiais. Em "Lifeitselfmanship or How to Become a Precisely-Because Man" (1956), ela satirizou a linguagem desgastada preferida por seus camaradas em sua intransigente luta de classes, que ela categorizou como "inglês L e não-L (esquerda e não-esquerda)", uma sátira dos escritos de sua irmã Nancy sobre "inglês U e não-U", para a fala da classe alta e da classe baixa. Intimada em 1953 pelo Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara dos Representantes, ela se recusou a responder perguntas sobre suas crenças ou associações políticas. Mais tarde, retratou a audiência em ensaios e memórias com lucidez e sátira, e hoje ela é lembrada como um modelo de resistência baseada na Primeira Emenda, invocando suas liberdades de expressão e reunião — distintas tanto da cooperação quanto do silêncio garantido pela Quinta Emenda — e como um indício precoce da voz incisiva e cética que mais tarde definiria sua escrita investigativa. Como disse Christopher Hitchens, “Ela tinha o dom inestimável de fazer instituições poderosas parecerem ridículas... simplesmente descrevendo-as com precisão”.
Como jornalista investigativa, Jessica se concentrou em instituições e questões exclusivamente americanas: as brutalidades do sistema de saúde movido pelo lucro e a exploração da indústria funerária comercializada, expostas com clareza forense e fúria polêmica. Após Nicholas ser atropelado por um ônibus e morto aos onze anos — o segundo filho que ela perdeu, testando o que Durr chamou de “inflexibilidade de pedra” de Jessica — ela criticou o que definiu como “o jeito americano de lidar com a morte”, no qual os pobres e enlutados eram iludidos com mitos sobre embalsamento, caixões caros e “terapia do luto” movida a vendas. Ela questionou as violências sutis da vida cotidiana sob o capitalismo, onde o lucro se insinua nos momentos de máxima vulnerabilidade, transformando a doença, a morte e o luto em oportunidades de exploração em vez de ocasiões para o cuidado.
Kaplan retrata Jessica em seus últimos anos como uma mãe amorosa, mas frequentemente ausente, que se refugiava na escrita enquanto Treuhaft tinha um caso com um amigo da família. Muito se fala sobre a desorganização de Jessica (ela não via sentido em arrumar a cama de manhã para depois voltar a deitá-la à noite) e sua predileção por atalhos domésticos (como a invenção recente das refeições prontas), mas também sobre alguém que levava a sério tanto seus compromissos de esquerda quanto sua vida noturna. Kaplan detalha como Jessica arrasava em apresentações de karaokê com sua amiga Maya Angelou e liderava uma banda de kazoo chamada Decca and the Dectones. Quando uma amiga a criticou por não ter um pingo de feminismo, Jessica respondeu: “Talvez seja verdade — mas eu tenho alguns resquícios de feminismo”. A vida de Jessica Mitford, como Kaplan deixa claro, não foi tanto uma rejeição de suas origens, mas sim uma argumentação constante contra elas — travada com intelecto e uma fé desafiadora de que a história poderia ser forçada, ainda que imperfeitamente, a se inclinar para a esquerda.
Colaborador
Matthew Holman é professor associado de Inglês no University College London. Seu primeiro livro, In Favor of One’s Time: Frank O’Hara and the American Century, está em preparação.
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