Riefenstahl expõe a cineasta favorita dos nazistas

Sombriamente influente, o cinema da propagandista nazista Leni Riefenstahl é uma poderosa mistura de arte e propaganda. Ela agora é tema de um novo documentário que aborda a questão da culpa de uma artista talentosa que trabalhou para um regime desprezível.

Uma entrevista com
Andres Veiel

Jacobin

Entre arte e propaganda, invenção cinematográfica real e kitsch atroz, a diretora de cinema da era nazista, Leni Riefenstahl, deixou um legado complicado. Um novo documentário de Andres Veiel explora sua herança. (Corbis via Getty Images)

Entrevista por
Ed Rampell

Quando se pensa na elite nazista, duas mulheres proeminentes provavelmente vêm à mente: a parceira de Adolf Hitler, Eva Braun, e a dançarina-atriz-diretora Leni Riefenstahl.

Hoje, a influência cinematográfica de Riefenstahl é, frustrantemente, inegável. Foram seus documentários impressionantes e inquietantemente encenados que trouxeram pela primeira vez o espetáculo do nazismo para o cenário mundial em obras como O Triunfo da Vontade (1935) e Olympia (1938), seu filme sobre os Jogos Olímpicos de 1936 realizados em Berlim. Ecos da estética de Riefenstahl podem ser vistos hoje em filmes tão diversos quanto o final do Star Wars original e o trabalho do lendário diretor (e apaixonado esquerdista) Orson Welles, que notoriamente e com relutância elogiou os talentos cinematográficos de Riefenstahl na televisão nacional. Leni, que Andres Veiel chama de "um protótipo do fascismo", é agora o tema do novo documentário do diretor alemão, Riefenstahl, agora em cartaz em Nova York e Los Angeles.

Veiel, nascido em Stuttgart, recebeu muitos elogios, incluindo o prêmio Cinema & Arts do Festival de Cinema de Veneza pelo documentário de 115 minutos, Riefenstahl, que é profundamente pesquisado. A filmografia do multi-talentoso autor varia de longas-metragens a documentários e peças de teatro. Seu filme de 2011, If Not Us, Who? sobre a gangue Baader-Meinhof da Alemanha, ganhou dois prêmios no Festival Internacional de Cinema de Berlim e foi indicado para o Urso de Ouro de Berlim.

Por que Riefenstahl está voltando à tona agora? Tom Jacobson, dramaturgo de Crevasse, um drama de 2024 sobre Leni em Hollywood, disse à Jacobin: "À medida que o governo americano manipula com sucesso o sentimento público e produz mais mentiras do que nunca em nossa história (o que é muito), é fundamental que examinemos a propaganda inovadora e habilidosa de Leni Riefenstahl para os nazistas. Como ela fez isso? Quais foram as consequências? E como podemos nos proteger das mentiras fascistas hoje?"

Nesta conversa franca, Veiel aborda pontos semelhantes sobre ideologia e estética, a culpa de Riefenstahl e a verdade sobre o que ela realmente pensava das atrocidades nazistas que testemunhou. Andres Veiel foi entrevistado via Zoom em Nova York. Esta entrevista foi editada para maior clareza.

Ed Rampell

Quem foi Leni Riefenstahl?

Andres Veiel

Leni Riefenstahl foi uma das cineastas mais controversas de todos os tempos. Ela fez filmes para o Terceiro Reich. Ela foi apoiada pelo próprio Adolf Hitler. Ela fez um filme sobre o comício nazista de 1933-34, O Triunfo da Vontade. Ela também fez um filme sobre os Jogos Olímpicos, Olympia, e ficou mundialmente famosa por causa desses filmes. Muitas pessoas a elogiam até hoje como uma das cineastas mais importantes de sempre. Até mesmo Tarantino fez isso. Mas eu tenho uma perspectiva mais crítica sobre ela.

Ed Rampell

Conte-nos sobre os místicos "filmes de montanha" que Riefenstahl estrelou e dirigiu.

Andres Veiel

Ela foi, antes de tudo, atriz na década de 1920. Uma atriz bastante famosa em muitos dos filmes de montanha. Ela também dirigiu "A Luz Azul", de 1932. É kitsch; o enredo é muito simples, mas ela se tornou mundialmente famosa com esses filmes. Ela ganhou um prêmio no Festival de Cinema de Veneza e Hitler assistiu ao filme e a engajou, dizendo: "Você tem que fazer todos esses filmes para o nosso partido". E foi o que ela fez depois.

Ela fez "O Triunfo da Vontade" e "Olympia", e Hitler a apoiou e lhe deu todas as oportunidades, todo o dinheiro de que precisava. É o sonho de todo cineasta ter todas essas possibilidades, chances, dinheiro e orçamento. Foi o que ela fez e se tornou famosa com esses filmes.

Ed Rampell

Riefenstahl é conhecida como "a cineasta favorita de Hitler". Além do seu documentário, Riefenstahl também está presente na literatura e no teatro contemporâneos — como personagem secundária no romance de Daniel Kehlmann, "O Diretor", de 2023, e como protagonista feminina na peça de Tom Jacobson, "Crevasse", de 2024, sobre o encontro de Riefenstahl com Walt Disney. Por que você acha que Leni Riefenstahl está retornando neste momento?

Andres Veiel

Em primeiro lugar, para mim, ela é um protótipo do fascismo. Em relação à sua estética, você pode vivenciar um renascimento dela quando observa como os desfiles em Moscou são filmados — os planos baixos de Putin, as massas, os soldados, todos com o rosto para cima. É a estética do Triunfo da Vontade e a celebração da saúde, da supremacia de uma nação. O desprezo pelos chamados outros, os estrangeiros, os migrantes, que são criminosos, lunáticos. Estamos vivenciando um renascimento dessa ideologia, dessa estética.

"Sempre que ela precisava de algo, ia até Hitler, chorava e conseguia mais meio milhão."

Então, Leni Riefenstahl é algo com que temos que lidar, com seus filmes, com o que a propaganda significa. Isso é algo que precisamos aprender. Meu filme é como uma lupa para todas essas questões, é um convite para olhar para Leni Riefenstahl, mas também para os anseios e anseios por essa estética e também pela ideologia. É um alerta vindo do futuro.

Ed Rampell

Ray Müller fez um documentário de três horas intitulado "A Maravilhosa e Horrível Vida de Leni Riefenstahl" em 1993. Ela ainda estava viva na época e foi entrevistada para o filme. Você até usa trechos dele no seu filme. Então, por que fazer mais um filme sobre Riefenstahl?

Andres Veiel

É um motivo muito crucial e simples. Tivemos acesso ao espólio dela. Setecentas caixas de filmagens desconhecidas, de cenas descartadas de filmes, de filmes particulares. Seu marido, Horst Kettner, e ela filmaram um ao outro por décadas. E ninguém sabia sobre esses filmes. Há duzentas mil fotos privadas, para que pudéssemos ter uma nova visão sobre o caráter dela, sobre suas negações. Para ir além das lendas e mentiras e entender por que ela teve que mentir. Por que ela teve que reprimir tantas, tantas pessoas – em primeiro lugar, sua responsabilidade por fazer parte de um regime que foi responsável por 60 milhões de mortes na Segunda Guerra Mundial. E ela fez propaganda para esse regime.

Essa foi uma das razões para fazer este filme. Tive uma nova visão sobre sua vida e caráter com a oportunidade de examinar seu patrimônio, seu arquivo.

Ed Rampell

Riefenstahl já foi membro de carteirinha e contribuinte do Partido Nazista?

Andres Veiel

Bem, ela não era membro do Partido Nazista. Não era necessário que as mulheres se filiassem ao partido. Mas ela era amiga íntima do ministro da propaganda do Reich, Joseph Goebbels. Ela era muito próxima de Albert Speer, o ministro da Guerra. Ela era muito próxima de Hitler, é claro. Hitler a apoiava com muito dinheiro. Sempre que ela precisava de algo, ia até Hitler, chorava e conseguia mais meio milhão.

Para ela, não era necessário se tornar membro do Partido Nazista, porque ela conseguia o que queria, conquistava o que gostava. Às vezes, ela tinha que chorar, gritar, ser charmosa, mas no final, conseguia o que queria. Então, temos os filmes.

Ed Rampell

Hitler se imaginava pintor. Será que ele via Riefenstahl como uma espécie de alma gêmea artística?

Andres Veiel

Sim. De alguma forma, ele confiava nos talentos dela. Ele tinha uma intuição sobre a habilidade dela, suas habilidades. Ele assistiu a "The Blue Light", era fã. E ele sentiu: "Ok, ela tem esse tipo de talento, a habilidade de encontrar a imagem certa para contar a história de ser forte, ser saudável, ser melhor que — a narrativa da supremacia".

E o kitsch, que sempre significa ampliar a beleza, tornar ainda maior a força e ser mais forte que — essa é sempre a ideologia. E o desdém, o desprezo pela suposta fraqueza. Esse tipo de kitsch que ele descobriu no trabalho dela. Por exemplo, em "A Luz Azul" – foi por isso que ele lhe pediu: "Por favor, você tem que fazer nossos filmes, para o nosso movimento, para o Partido Nacional Socialista".

Ed Rampell

Na tela, Riefenstahl descreve a experiência dos discursos de Hitler, que a "cativam". Ela era ideológica e filosoficamente nazista?

Andres Veiel

Sim. Quando você olha para a história dela, as raízes do fascismo em sua vida não começaram em 1933. Você pode encontrar essas raízes em um terreno fértil que começa muito antes. Quando você pensa na educação dela, ela teve um pai muito brutal. Ele queria que ela aprendesse a nadar. Ele a jogava na água. Ela estava à beira da morte, prestes a se afogar, e então sua reação nos rascunhos de suas memórias não foi: "Eu tenho um pai horrível". Sua reação foi: "Eu me tornei uma boa nadadora". Então, desde a infância, ela aprendeu a celebrar a força, porque ser fraco significa estar perto da morte. E ela se identificou com a agressividade do pai.

"Ele filmou o prólogo, teve um colapso, foi internado em uma clínica psiquiátrica e, depois de algumas semanas, foi esterilizado à força. Leni Riefenstahl não interveio."

Something that is part of the fascist ideology is you are stronger than, you are cleaner, better than, it’s always a comparison and a separation — us and them. We are better because of our nation, our pride, and strength. And you always have the contempt of the other. That’s something she learned as a little girl. Normally boys are educated like this, but she was treated like a boy. When you think of the 1920s, all these people, the men she worked with during the Mountain films, they came out of the ashes of World War I: We came out even stronger — out of these cruelties, these horrors, we became stronger. The weak ones broke down, we became stronger.

And that was a good preparation to assemble under the flag of the Führer. So it’s the disdain, the contempt for weakness. Then the celebration of beauty, of the victorious, of the strength, and it’s part of the ideology. That’s something you can find in her films.

Ed Rampell

Can a fascist make great art?

Andres Veiel

No. Our film tells the story of why you can’t divorce ideology and aesthetics. Think of Olympia, the high-diving scene and other scenes, you always think, okay, it’s a film about sport. We’re celebrating people who are stronger and quicker than others, etc.

But the dark side, or you can call it the night side of this aesthetic, it’s also in the film, how the director of photography Willy Zielke was treated. He filmed the prologue, he broke down, he was admitted to a psychiatrist, and after some weeks he was forcibly sterilized. Leni Riefenstahl didn’t intervene.

Why? Because she followed the ideology of the Nazi Party and sick people are dangerous for the health of the people, the so-called volk. So, they have to get sterilized and she was supportive of the sterilizing of her director of photography. It’s absurd, but it’s true.

Ed Rampell

Triumph of the Will is Riefenstahl’s extravaganza about the Nazi Party’s 1934 Congress and Nuremberg rallies. She used some innovative cinematic techniques, such as vertical tracking shots in specially built elevators. Prior to Triumph, she had only made one actual film, Victory of Faith. In terms of cinema, Riefenstahl had mainly starred in and directed feature films in Weimar Germany, in particular, the so-called Mountain films, like 1932’s The Blue Light. Do you think that what made Triumph of the Will – which really consists largely of lots of blathering by Hitler and other fascist bigwigs – so aesthetically striking is that Riefenstahl really shot the Nazi rallies like a feature, with the aesthetic of fiction films, as opposed to using a more documentarian style?

Andres Veiel

When you look at the whole film, it’s a very long film, and it’s partly very boring. It’s lots of marching soldiers. For hours, you have the feeling people are marching through Nuremberg. But of course, you are right. Some elements, like the elevator scene, the way the low-angle shots on Hitler, the image of the Führer, is transferred to an audience in a way glorifying the Führer, treating him like a messiah. That’s the state of the art in the 1930s. It’s also still today: you can find the style of Triumph of the Will in Moscow, at the parades of Putin.

She was edge-cutting, putting out a standard of propaganda that’s apparent today. For me, that’s a challenge because it shows how deep, how far-ranging her impact is up to today. And that’s a warning, because we have to deal with the message of propaganda, even if it’s for another aim, another goal, but propaganda is propaganda. So, we have to deal with Leni Riefenstahl, and to analyze the means and methods of her films, to learn something about the propaganda films of today.

Ed Rampell

I have a terrible confession to make: I think Olympia is an objectively good film and I enjoyed most of it. Does that make me a bad person?

Andres Veiel

[Laughs.] No, you’re not a bad person. Maybe you have to focus on the dark side of the aesthetics, too. She’s a very good editor. You’re right – maybe she’s the best editor in the 1930s and 1940s, worldwide. But she made propaganda with this film for Adolf Hitler – he appears twenty-six times in Part I of Olympia. So, it’s also a celebration not only of sportsmen and sportswomen, it’s also a celebration of Adolf Hitler. He was very proud of this film. There’s always applause when Hitler shows up in the film.

Yes, she was a good editor. Yes, she was a good director, too. Because she decided which director of photography should shoot which kind of scene. She knew their skills and talents and said: “You are the one to film this and you’re the one to film that.” And that’s directing – she was a good director. But we have to focus on the ambivalence and not just praise her.

Ed Rampell

The athletes are depicted as Übermenschen, the Nazis’ ideal of supermen and women. The film does not show that German Jewish athletes, such as high-jumper Gretel Bergmann, were prohibited from joining the teams on the field. And how does Olympia deal with Hitler’s treatment of black track and field Olympian Jesse Owens, the American who won four gold medals, beating the Third Reich’s much-vaunted superior race?

Andres Veiel

It’s interesting to just listen to Leni Riefenstahl herself. Jesse Owens is in the film, but the way she depicts him is like he is a dangerous animal. Very ambivalent. And in a way also from a very colonialist perspective. The same way she treats, later on, the Nuba people in the Sudan. When you think about the scenes in the film when she throws sweets into the group of children, it’s like an animal feeding. She uses a stick to hit the kids.

That was very important to me to show. She’s treating the Nuba people like a marionette, pushing them around, using them for a specific framing. So, we have to learn how she manipulated all these images. You can call it the backstory of being very famous.

"Sim, ela era uma boa editora. Sim, ela também era uma boa diretora. Mas temos que focar na ambivalência, e não apenas elogiá-la."

Há alguns anos, ela foi celebrada pelas fotos de Nuba. Houve uma exposição em Telluride. Havia uma espécie de sentimento de ingenuidade em relação a Leni Riefenstahl. Então, precisamos ser muito mais precisos. Foi por isso que fiz este filme.

Ed Rampell

Conte-nos sobre Riefenstahl e as acusações de crimes de guerra.

Andres Veiel

O ponto crucial em relação às suas ações em Konskie, na Polônia, como correspondente de guerra, é que ela foi testemunha ocular dos primeiros massacres de judeus. Na segunda semana de setembro [de 1939, após a invasão nazista da Polônia], quatro soldados alemães foram mortos, e ela quis filmar o funeral deles, os corajosos soldados alemães. Os judeus foram forçados a cavar o túmulo deles. Foram espancados com paus e maltratados. Ela queria filmar apenas os corajosos e limpos soldados alemães, e não os sujos judeus que estavam cavando o túmulo com as próprias mãos. Ela estava gritando: "Tirem os judeus da imagem!". Alguns soldados estavam gritando e, de repente, os judeus fugiram. Um dos soldados atirou neles, depois dez soldados, vinte soldados atiraram. No final, vinte e dois judeus foram assassinados.

Ela foi responsável, não como alguém que atirou, mas de certa forma, ela foi um catalisador nisso. Por quê? Porque ela deu a direção de cena. E isso está escrito na carta de um ajudante. Isso é muito interessante, porque essa carta conta a história de seu envolvimento, de ser um catalisador no massacre, por causa da direção de cena. Isso é muito interessante para mim. Então você entende por que ela teve que reprimir todas as suas memórias. Ela estava mentindo quando disse: "Eu não fui testemunha ocular. Eu não sabia de nada sobre essas atrocidades". Nosso filme tenta olhar por trás das mentiras, por trás das lendas. Quais são as necessidades para ela mentir, para negar a verdade? Este é um bom exemplo, para mostrar sua vulnerabilidade por estar tão envolvida nessas atrocidades.

Ela queria filmar Lowlands na Espanha, mas isso não foi possível. Então, ela procurou pessoas que tivessem essa expressão não-alemã e as encontrou em um campo de internamento de ciganos Sinti Roma. Eles eram muito baratos, ela não precisava pagar por eles. De certa forma, eles também ficaram felizes em escapar da situação de estarem trancados no campo de internamento. Após o término das filmagens, a maioria deles foi levada para Auschwitz e morta lá. Apenas metade sobreviveu.

Na verdade, ela tentou ajudá-los. Mas depois da guerra ela não podia contar a verdade porque sempre dizia: "Eu soube das atrocidades do Holocausto e da morte dos ciganos somente depois da guerra". Era uma contradição. De alguma forma, ela estava em uma armadilha. Ela não podia contar a verdade, que sabia sobre o Holocausto, que sabia sobre a ameaça de que todos aqueles figurantes seriam mortos, seriam levados para Auschwitz. De certa forma, ela é uma pessoa trágica.

Colaborador

Andres Veiel é um premiado diretor de cinema e teatro da Alemanha.

Ed Rampell é um historiador/crítico de cinema radicado em Los Angeles e autor de Progressive Hollywood: A People's Film History of the United States. Seu romance sobre o movimento de soberania nativo havaiano pelos direitos indígenas, The Disinherited: Blood Blalahs, será publicado nesta primavera.