Quando os Socialistas de Esgoto lutaram pela igualdade racial

Críticos dos socialistas de esgoto americanos frequentemente apontam para declarações racistas feitas por seu principal expoente, Victor Berger, do Wisconsin. Uma análise minuciosa de seus escritos mostra que essas visões mudaram drasticamente ao longo do tempo.

Eric Blanc

Jacobin

O socialista de esgoto do Wisconsin, Victor Berger, tinha algumas visões abomináveis ​​sobre hierarquias raciais e imigração. Mas uma análise atenta de seus escritos mostra que essas visões evoluíram drasticamente ao longo das décadas de 1910 e 1920. (Biblioteca do Congresso / Corbis / VCG via Getty Images)

De olho nos dilemas e possibilidades de ter um prefeito socialista na cidade de Nova York, publiquei no mês passado um artigo sobre as lições dos chamados socialistas dos esgotos do Wisconsin, que governaram Milwaukee por quase cinquenta anos. O artigo atraiu mais leitores do que o normal — e também mais críticas. Para citar um crítico: “Victor Berger foi o padrinho do movimento ‘socialista de esgoto’ e também era incrivelmente racista contra pessoas negras”.

Outra resposta polêmica insistia que as visões supremacistas brancas não eram uma falha pessoal de Berger. Em vez disso, surgiam do “apelo aos instintos mais básicos dos trabalhadores de cujos votos dependiam, incluindo o racismo”. Tais críticas ecoam um consenso historiográfico que, por mais de setenta e cinco anos, retratou Berger como o principal exemplo americano de um socialista branco racista. Mesmo retratos que, de outra forma, seriam simpáticos a Berger, sugerem que ele permaneceu um intolerante por toda a vida.

Antes de começar a pesquisar os socialistas de Milwaukee, eu presumia que a visão consensual fosse precisa. Por isso, fiquei tão surpreso ao me deparar com um obituário de Berger de 1929, publicado pela NAACP de Milwaukee, que elogiava “as visões amplas e compreensivas que o Sr. Berger sempre teve a nosso respeito como raça, a postura imparcial de seu jornal, The Milwaukee Leader, e seu interesse pelo bem-estar de todos”. Como conciliar essa avaliação da NAACP com a infame declaração de Berger, feita em 1902, de que “não há dúvida de que os negros e mulatos constituem uma raça inferior — que os caucasianos e até mesmo os mongóis estão milhares de anos à frente deles na civilização”? Talvez a NAACP de Milwaukee estivesse apenas dizendo algo educado, porém impreciso, sobre um homem influente que já havia falecido?

Em busca de respostas, comecei a ler sistematicamente o The Milwaukee Leader, o jornal que Berger fundou em 1913 e editou até ser atropelado por um bonde em 1929. O que encontrei me surpreendeu. Descobriu-se que, de alguma forma, gerações de historiadores conseguiram ignorar uma transformação notável: Berger não apenas abandonou suas visões supremacistas brancas, como ele e seu jornal se tornaram ardentemente antirracistas durante a década de 1920, uma década em que a maior parte da América branca, tanto no Norte quanto no Sul, adotou ativamente as leis de segregação racial. Usando sua posição de destaque como o primeiro congressista socialista dos Estados Unidos, Berger se tornou um dos mais proeminentes ativistas brancos do país na luta contra o linchamento, o racismo, o imperialismo e o nativismo.

As representações unilaterais de Berger têm, há muito tempo, afastado os radicais estadunidenses da oportunidade de aprender com a organização socialista de maior sucesso do nosso país.

Esta é uma história importante para contar. Retratos unilaterais de Berger há muito tempo afastam os radicais estadunidenses de aprender com a organização socialista de maior sucesso do nosso país: nenhum outro grupo chegou perto de replicar a governança contínua dos socialistas de Wisconsin por quase cinco décadas, seu recrutamento per capita para o socialismo e seu grau de liderança dentro do movimento sindical e da classe trabalhadora em geral. No entanto, como um camarada em Milwaukee me escreveu algumas semanas atrás, “a atitude dos ativistas aqui e em outros lugares tem sido simplesmente: Berger disse coisas racistas, então os socialistas de Milwaukee eram racistas. E muita gente simplesmente para por aí”.

Não podemos nos dar ao luxo de continuar descartando o socialismo de esgoto, especialmente agora que os socialistas estão prestes a governar Nova York e Seattle. Isso não significa que devemos encobrir as visões supremacistas brancas iniciais de Berger, que os ativistas de hoje obviamente têm razão em rejeitar. Nem estou sugerindo que a principal razão para aprender com o socialismo de esgoto seja a práxis antirracista posterior de Berger. Meu argumento é simples: a evolução da estratégia e da prática de Victor Berger demonstra que não há nada inerentemente racista — e, portanto, politicamente desqualificante — no socialismo de esgoto.

Victor Berger e William Bryant, dois líderes socialistas de esgoto de Milwaukee

Aqui, foco em Berger — e no apoio de seu jornal a socialistas negros há muito esquecidos de Milwaukee, como William Bryant — não por qualquer desejo duvidoso de reabilitar um intolerante, mas porque as rejeições da rica experiência socialista de Milwaukee têm se baseado no chauvinismo de Berger. Também estou tentando preencher uma lacuna na historiografia. Enquanto a transformação antirracista de Berger foi completamente ignorada na literatura publicada — um apagamento que, por sua vez, apagou as contribuições dos primeiros socialistas negros de Milwaukee —, diversos estudos excelentes já demonstraram que o prefeito socialista Daniel Hoan (1916-1940) filiou-se à NAACP e lutou contra a Ku Klux Klan na década de 1920, e que o último prefeito socialista de Milwaukee, Frank Zeidler (1948-1960), foi afastado do cargo por incitação ao racismo devido à sua abordagem igualitária em relação à habitação na cidade e às “relações raciais”.

Por fim, a evolução de Berger é, em si, uma história notável, um tanto enigmática e, em última análise, esperançosa. Por que alguém comprometido com o chauvinismo racial por décadas abandonou essa postura justamente no momento em que tantos imigrantes europeus nos Estados Unidos estavam avidamente adotando e assimilando o racismo branco? É irônico que Berger tenha sido citado por muito tempo como prova da incapacidade do socialismo americano de romper com as visões raciais dominantes, quando, na verdade, sua vida é a prova da dinâmica exatamente oposta.

O racismo de Berger no período pré-guerra

A narrativa consensual sobre o fundador do socialismo de esgoto acerta em muitos pontos sobre suas visões até 1912. Embora a questão racial não fosse o foco central dos escritos de Berger, aqueles que a abordam são, em sua maioria, abomináveis. Encontramos aqui uma mistura de racismo biológico "científico" com pressupostos eurocêntricos de que cada povo se encontrava em um estágio diferente de civilização, com a "raça branca" em uma posição de liderança muito superior. Seu infame artigo de 1902, "A Desgraça do Negro", repete o mito racista — frequentemente usado para justificar linchamentos — sobre os "inúmeros casos de estupro que ocorrem onde quer que negros estejam estabelecidos". E, no ano seguinte, ele fez referência semelhante a "maníacos sexuais e todos os outros degenerados humanos ofensivos e passíveis de linchamento" em uma resolução de 1903 que condenava os linchamentos e que foi submetida à Internacional Socialista. Naquele mesmo ano, Berger publicou uma carta de um líder socialista do Texas que se opunha à igualdade social, argumentando que a “independência” dos grupos raciais uns em relação aos outros aumentaria sob o socialismo.

Paralelamente, Berger — ele próprio um imigrante alemão — lutou arduamente para que o Partido Socialista (PS) se opusesse à imigração asiática. Argumentando em 1907 que os Estados Unidos “deveriam permanecer um país de homens brancos”, ele escreveu que o famoso apelo de Karl Marx, “Trabalhadores de todos os países, uni-vos!”, havia se cristalizado em um dogma refutado pelo subsequente aumento da imigração asiática, que estava prejudicando as condições dos trabalhadores brancos: “Abram as portas para chineses, japoneses e hindus, e não teremos socialismo em 500 anos. Não houve nenhuma mudança perceptível nos modos de pensar das massas de chineses, hindus e japoneses em mil anos.” Em sua visão, não se tratava apenas de uma questão de desenvolvimento socioeconômico desigual: “Os cientistas nos dizem que a anatomia do japonês é diferente da nossa — é mais simiesca (parecida com a de um macaco)”. Na convenção do Partido Socialista de 1910, ele fez uma intervenção igualmente xenófoba. E, ainda em 1912, Berger não hesitava em incluir, em uma coletânea de seus escritos anteriores, afirmações como a de que a “brilhante cultura de nosso país” era “por direito uma herança da raça branca”.

Em resposta a esses argumentos, o socialista negro W. E. B. Du Bois criticou, com razão, os socialistas por se preocuparem apenas “com a civilização europeia, com as raças brancas” e concluiu que “enquanto o movimento socialista puder banir qualquer raça por causa de sua cor, seja ela amarela ou preta, o negro não se sentirá em casa nele”.

Segundo uma polêmica recente do Grupo de Unidade Marxista, as posições racistas de Berger refletiam a estratégia dos socialistas de esgoto de seguir a consciência popular em vez de liderá-la corajosamente. É verdade que a busca por vitórias eleitorais, como geralmente faziam os socialistas de Milwaukee, pressiona qualquer corrente política a centralizar questões amplamente sentidas e profundamente impactantes em suas campanhas eleitorais — e isso sempre acarreta o risco de marginalizar posições controversas. Mas as declarações repugnantes de Berger não foram resultado de uma flexibilização dos princípios internacionalistas para não alienar as massas. Ele era simplesmente racista naquela época. Por outro lado, durante esses mesmos anos, Berger não hesitou em defender todos os tipos de posições controversas ou minoritárias, incluindo a socialização dos meios de produção, a defesa da revolução, o armamento do povo para derrubar o capitalismo pela força, a abolição do Senado e o fim do poder da Suprema Corte.

As declarações repugnantes de Berger não foram resultado de uma tentativa de distorcer os princípios internacionalistas para não alienar as massas. Ele era simplesmente racista naquela época.

O proeminente radical negro de Nova York, Hubert Harrison, já havia levantado essa questão em 1911, quando ainda era membro do Partido Socialista. Contrariando os membros do partido que se opunham à incorporação de demandas imediatas para aliviar a condição da população negra (supostamente, isso seria resolvido com a aprovação do socialismo), Harrison observou que o congressista Victor Berger lutava por um projeto de lei de pensão para idosos, uma demanda que não tinha chances de ser aprovada em um futuro próximo.

Para compreender a evolução posterior de Berger, é importante notar que, mesmo nesse período pré-guerra, já se encontram alguns traços relativamente igualitários em seus escritos e ações. Diferentemente do jovem Karl Marx, ele jamais considerou o colonialismo ou o imperialismo como forças para o progresso. O primeiro jornal de Berger, o Social Democratic Herald, publicou inúmeros artigos anti-imperialistas e, como o único congressista socialista dos Estados Unidos, o primeiro projeto de lei que apresentou após sua eleição em 1910 exigia a retirada das tropas americanas da fronteira com o México.

No Congresso, Berger também defendeu o aumento dos salários dos funcionários federais, independentemente da raça, e votou a favor da supervisão federal das primárias no Sul para garantir o direito de voto dos negros. Apesar de seu racismo, em 1901, Berger criticou o governo dos EUA por sua "falha em proteger os negros". Seu infame artigo de 1902 se apresentou como uma tentativa de explicar "o comportamento bárbaro dos brancos americanos em relação aos negros e o desprezo demonstrado por seus direitos humanos". E a sugestão do líder socialista texano, publicada no jornal Milwaukee Leader em 1903, sobre a "independência" racial voluntária sob o socialismo, fazia parte de uma carta exigindo que o Partido Socialista da Louisiana revertesse sua decisão de segregar seus membros em seções separadas para brancos e negros. No Comitê Nacional do Partido Socialista, Berger votou contra a concessão de uma carta ao Partido Socialista da Louisiana até que este revogasse essa disposição segregacionista. Por outro lado, o historiador R. Laurence Moore observa que "evidentemente, o Comitê Nacional tolerava a prática da segregação entre suas seções no Sul, desde que a segregação não fosse tornada obrigatória".

Transição “daltônica” para uma nova postura: 1912–18

Nos anos que antecederam a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, as posições de Berger sobre raça começaram a mudar. O tom dominante do Milwaukee Leader e de seus editoriais tornou-se cada vez mais um socialismo “daltônico”, que enfatizava a “identidade de interesses” de todos os trabalhadores, que levantava (mas não se concentrava em) demandas por igualdade racial e que, em sua maioria (embora não consistentemente), abandonava o racismo explícito dos anos anteriores.

Milwaukee Leader, 6 de maio de 1914

Enquanto antes presumia que haveria inerentemente conflito e desconfiança entre os grupos raciais, em 1915 o jornal Leader denunciava “o veneno do preconceito e a degradante sensação de vantagem, de uma superioridade que se faz passar por inata. Longe de se odiarem por instinto, as raças estrangeiras são frequentemente atraídas umas pelas outras instintivamente”.

Naquele mesmo ano, Berger argumentou que os movimentos populistas das décadas anteriores haviam se fortalecido ao tornar “manifesta aos pequenos agricultores brancos que eles compartilhavam interesses econômicos e políticos com os arrendatários negros”. De forma semelhante, em 1912, o Leader publicou esta resposta aos planos dos empregadores de furar uma greve de garçons na cidade de Nova York por meio de fura-greves não brancos:

Essa questão de usar cor contra cor, raça contra raça, é uma das coisas mais perigosas neste país. Temos pessoas de todas as partes do mundo. Algumas falam inglês; outras não. Algumas são negras, amarelas, vermelhas, brancas... Não há um único garçom na cidade de Nova York que, independentemente da cor da sua pele, tenha interesses distintos dos demais garçons. Não se trata de uma questão racial, mas sim de uma questão salarial, uma questão de classe, e todos eles pertencem à classe trabalhadora.

Essa orientação não conseguiu identificar nem questionar os fardos específicos enfrentados por pessoas não brancas no trabalho e na sociedade, e por vezes minimizou a importância do chauvinismo branco, em particular, como principal obstáculo à construção da unidade da classe trabalhadora. Mas, em comparação com anos anteriores, representou um verdadeiro avanço. Nesse espírito igualitário, o projeto de lei de pensão para idosos proposto por Berger no Congresso incluía explicitamente pessoas negras.

Milwaukee Leader, 9 de fevereiro de 1914

Berger e o jornal Leader também começaram a questionar a base científica do “racismo científico”. Artigos de 1914 e 1916 citavam a pesquisa pioneira do professor de antropologia da Universidade Columbia, Franz Boas, que desafiava as teorias dominantes sobre raças biologicamente superiores. E, em consonância com a tese de Boas de que não existia uma civilização superior, o Leader publicou, em 1914, um artigo argumentando que

o ódio racial é uma das paixões humanas mais baixas e vis. Uma raça pode ser mais astuta que outra, mas a raça que faz a acusação pode ser mais blefadora... Até aprendermos a julgar cada indivíduo por seus próprios méritos peculiares, não teremos dado um primeiro passo significativo em direção à inteligência social.

É importante lembrar que Milwaukee ainda era mais de 99% branca nessa época — somente após a Primeira Guerra Mundial um número considerável de negros chegou à cidade. Contudo, já em 1912, o jornal Leader argumentava que a experiência em Milwaukee havia demonstrado a falsidade das previsões de que “os negros não seriam capazes de existir como cidadãos respeitáveis, mas se tornariam parasitas e degenerados”. Lamentando que poucos tivessem se filiado ao partido ou aos sindicatos, o artigo citava o líder sindical socialista Frank Webster, que afirmava que “os negros não só são bem-vindos nas organizações industriais [sindicais], como também provaram, em todos os estados, ser leais à sua causa”. E concluía destacando que estudantes negros haviam começado a se matricular nas escolas de Milwaukee e que vários trabalhadores negros agora faziam parte da folha de pagamento da cidade. Essa experiência prática com negros em Milwaukee parece ter contribuído para enfraquecer o racismo de Berger, especialmente a partir de 1918.

O que mais pode explicar a mudança de postura de Berger em relação ao racismo? Ajudou o fato de ele ser um leitor voraz e um pensador não dogmático, aberto a mudar de opinião quando confrontado com novas evidências. “Temos muito a aprender”, insistiu Berger em 1905. Quando tanto a experiência pessoal quanto as mais recentes pesquisas científicas de Boas desafiaram as crenças racistas de Berger, ele começou a reconsiderá-las. O fato de já ser marxista — uma ideologia com fundamentos profundamente igualitários e universalistas — facilitou significativamente esse processo. De fato, mesmo em seu período mais racista, Berger reconheceu que suas posições supremacistas brancas constituíam uma ruptura, e não uma continuidade, com as ideias de Marx.

Milwaukee Leader, 26 de novembro de 1913

Por fim, as cartas ao editor escritas por socialistas negros também podem ter contribuído para a mudança de posição de Berger. Em 1915, por exemplo, ele publicou uma carta ao editor ridicularizando a supremacia branca e a Primeira Guerra Mundial, assinada por “DE AFRICA”:

Todos sabemos que a raça branca tem sido a mais assassina da Terra... Pense nisso — uma civilização (?) esmagadoramente cristã (?) nas lutas fratricidas da Europa, e me diga por que um cristão não deveria se envergonhar de sua religião... Quem não preferiria ser Tousaint L'Ouverture, Booker Washington, Paul Dunbar, Fred Douglas, W. P. Du Bois [sic] ou qualquer “negro” bom, honesto e trabalhador do que ser um rei “cristão”?

No entanto, não devemos exagerar a extensão da transformação antirracista de Berger até 1918. Ainda é possível encontrar alguns artigos flagrantemente chauvinistas no Leader nesse período. Um editorial de 1916 alertava para o “perigo amarelo” da imigração asiática. Outro sugeria que, embora o socialismo trouxesse igualdade política e econômica para todos e que “para o socialista todas as raças e nações são igualmente caras”, os brancos continuariam sendo “os grandes favoritos da história” por “muito tempo”. Os negros eram, por vezes, apresentados de forma condescendente como vítimas passivas e inconscientes da opressão. E embora um artigo de 1913 elogiasse o “renascimento da Ásia” intelectual e político e um editorial de 1916 se opusesse à discriminação contra os japoneses, Berger, nesse período, ainda não havia rompido com a ideia de que “a raça branca” constituía a forma mais elevada de civilização. Somente com as convulsões do pós-guerra nos Estados Unidos e no exterior, Berger se tornou, de fato, um defensor convicto do antirracismo, tanto em palavras quanto em ações.

Contra a opressão negra no congresso e em Milwaukee: 1918–1929

A oposição veemente à opressão dos negros e a todas as formas de injustiça racial tornou-se um tema recorrente de Berger e de seu jornal durante a guerra e, especialmente, ao longo da década de 1920. Além dos constantes apelos à união entre “trabalhadores brancos, negros e amarelos”, o Leader denunciava, semana após semana, o preconceito racial, as alegações falsas da “ciência racial”, os linchamentos no Sul, os tumultos de ódio racial e as práticas discriminatórias no Norte, e a Ku Klux Klan em todo o país, frequentemente na primeira página.

Trechos de "A caminho da igualdade", The Milwaukee Leader, 19 de setembro de 1920

Um editorial de 1919 no jornal Leader, intitulado "A Desgraça de uma Nação", descreveu em detalhes macabros um linchamento recente no Mississippi para questionar o mito de que "somos tão civilizados, tão democráticos e tão bons" na América. "Que pessoa inteligente pode esperar que os chineses, japoneses e outros estrangeiros vejam a América de outro ponto de vista que não o de selvagens brutais e semicivilizados?", perguntou o autor. O artigo — logo republicado no Blade, o principal jornal negro de Milwaukee — concluía com um apelo para conduzir os brancos do Sul "para fora da selva e para as terras altas do socialismo".

Manchetes de primeira página do pós-guerra, The Milwaukee Leader

Outras matérias de primeira página contestavam diretamente a alegação racista generalizada de que os homens negros eram particularmente propensos ao estupro: "Fatos e evidências apontam na direção oposta... Eles certamente são muito menos viciados do que o grupo branco americano". Como observou um editorial do Leader de 1919, "estupro não é menos estupro por ser perpetrado contra mulheres negras". O jornal de Berger também começou a promover pensadores que desafiavam explicitamente o tabu — compartilhado por muitos radicais antirracistas negros e brancos da época — em torno da “igualdade social” (relacionamentos interraciais): “A mistura de raças é inevitável e produtiva para o bem. [...] Chegará o tempo [...] em que todo pensamento sobre raça desaparecerá.”

O racismo branco — e não apenas as “divisões raciais” em geral — foi veementemente contestado. Um artigo anunciava que havia chegado a hora “de outra proclamação de emancipação que libertará a raça branca de seu domínio sobre o orgulho, o preconceito e a intolerância”. Outro lembrava aos leitores que “o grande antropólogo Franz Boas desacreditou de uma vez por todas a teoria — ou melhor, a superstição — de que algumas raças são inerentemente melhores ou superiores na escala do que outras”.

Berger argumentava agora que as divisões raciais eram uma das principais razões pelas quais os socialistas e trabalhadores americanos estavam "certamente mais mal organizados" do que no exterior.

As matérias de capa exploravam as formas, por vezes sutis, que o racismo branco assumia no Norte, bem como a suspeita, muitas vezes justificada, dos negros em relação aos brancos, depois de "tantas vezes terem sido enganados por brancos". Outra matéria satirizava a hipocrisia dos brancos do Norte: "Nós, no Norte, ainda somos capazes de derramar lágrimas ao assistir a uma apresentação teatral de 'Tio Tom' — mas se, no mesmo espetáculo, um negro se sentasse ao nosso lado, nos sentiríamos ressentidos e provavelmente chamaríamos o lanterninha, faríamos um alvoroço e exigiríamos a troca de nossos lugares". As divisões raciais, argumentava Berger, eram agora uma das principais razões pelas quais os socialistas e trabalhadores americanos eram "certamente mais mal organizados" do que no exterior.

Um artigo de 1919 no jornal Leader denunciava o "ódio racial" que o presidente da Federação Americana do Trabalho, Samuel Gompers, promovia dentro do movimento sindical. No ano seguinte, Berger publicou uma reportagem sobre um fórum comunitário em Milwaukee, conduzida por Walter F. White, líder da NAACP, que insistia que “enquanto o trabalhador negro for privado de oportunidades industriais, tanto por parte dos empregadores quanto dos sindicatos, haverá um adiamento do ajuste adequado das relações entre capital e trabalho”. O jornal também publicou reportagens que refutavam mitos racistas, como a ideia de que os trabalhadores negros eram responsáveis ​​pela redução dos salários dos trabalhadores brancos. Além disso, publicou críticas da NAACP ao sindicato dos tipógrafos por excluir trabalhadores negros, o que significava que ostentar um “selo sindical” em uma publicação era “uma propaganda de que nenhum negro estava envolvido na impressão desta revista”.

Um dos frequentes colaboradores nesses argumentos no Leader era William Bryant, membro negro do Partido Socialista e Secretário-Geral do Sindicato dos Trabalhadores do Asfalto, Seção Local 88, que constantemente martelava na necessidade de os sindicatos superarem seu racismo e aceitarem negros como membros. Nesse mesmo espírito, Berger publicou em 1923 o artigo de Ben Fletcher, líder negro dos Wobblies, argumentando que “a história da atitude e da disposição do movimento operário organizado em relação aos negros” era “um registro de completa rendição diante da linha da cor”. O racismo dos trabalhadores brancos, e não o “atraso negro”, foi apontado como o principal obstáculo à unidade. Ao mesmo tempo, o Leader destacava consistentemente o trabalho do sindicato negro de A. Philip Randolph, a Irmandade dos Porteiros de Vagões-Dormitório.

Milwaukee Leader, 3 de setembro de 1927

Indo além de uma abordagem simplista, “daltônica” e de classe contra classe, limitada a demandas econômicas, Berger e o Leader destacaram o trabalho, as ideias e as denúncias de organizações negras interclassistas como a NAACP, a Associação Universal para o Progresso Negro (UNIA) de Marcus Garvey e a Liga Urbana. Análises abrangentes da situação e das lutas dos negros no Norte e no Sul tornaram-se um tema frequente do jornal.

Milwaukee Leader, 28 de agosto de 1920

Retratos condescendentes de vítimas ignorantes deram lugar a um foco na atuação cultural e política negra. O Leader publicou artigos sobre o renascimento do Harlem, sobre as contribuições negras para a arte e a ciência, sobre a nova companhia teatral de W. E. B. Du Bois e sobre a importância de livros escritos por autores negros para “crianças de cor”.

Milwaukee Leader, de 28 de agosto de 1920

Na frente política, Berger lembrou aos seus leitores, em 1926, que “faz pouco mais de meio século que os negros emergiram da escravidão. Nesse breve período, eles fizeram progressos maravilhosos, apesar das incríveis dificuldades”. Já em 1918, a primeira página do Leader publicou artigos do jornal socialista negro The Messenger, convocando “pessoas de cor” a se juntarem ao Partido Socialista para travar uma luta pela liberdade econômica e justiça racial.

Os críticos podem responder a tudo isso observando, corretamente, que palavras antirracistas não se traduzem necessariamente em ações antirracistas. Mas o próprio Leader fez essa observação. E todas as evidências disponíveis sugerem que a prática de Berger nesses últimos anos, de modo geral, correspondeu às suas novas visões sobre raça e racismo. Para um relato completo de suas práticas e das do partido, é necessário pesquisar além das páginas do Leader e dos registros do Congresso, mas o que encontrei até agora é mais do que suficiente para refutar o mito de que Berger foi um intolerante por toda a vida — ou de que o Partido Socialista não fez nada de concreto para combater o racismo.

Anúncio da NAACP contra o oponente eleitoral de Berger, 26 de agosto de 1922

Uma matéria de primeira página em 1920 destacou que Grace Campbell, candidata do Partido Socialista à legislatura do estado de Nova York, foi “a primeira mulher negra a ser indicada para um cargo público por um partido político regular nos Estados Unidos”.

Todas as evidências disponíveis sugerem que a prática de Berger nesses últimos anos geralmente correspondia às suas novas visões sobre raça e racismo.

Em Milwaukee, uma das principais lutas de Berger e do jornal Leader no início da década de 1920 foi, desde o primeiro dia, manter a Ku Klux Klan fora da cidade, uma batalha que travaram em conjunto com a filial local da NAACP. Para Berger, essa luta era notícia de primeira página e ele não poupou palavras: um homem “não pode pertencer a uma sociedade organizada para perseguir católicos, judeus, negros e estrangeiros — e ao mesmo tempo se autodenominar socialista”. Contrariando um mito histórico antigo — recentemente repetido em uma polêmica do Grupo de Unidade Marxista contra minha pesquisa — os socialistas de rua nunca lançaram um membro declarado da KKK para um cargo público; na verdade, expulsaram imediatamente o membro em questão assim que uma investigação interna do partido o levou a admitir que havia se juntado à Klan.

O jornal Leader, na última década de vida de Berger, estava repleto de artigos sobre a colaboração entre o Partido Socialista de Milwaukee e líderes religiosos negros, grupos de bairros negros e organizações negras progressistas como a UNIA local, de orientação garvey, bem como a Liga Urbana.

Por exemplo, um artigo de 1920 citou o Reverendo Edward Thomas, da Igreja de Deus e dos Santos de Cristo, que, em uma reunião de massa socialista, anunciou que o jornal Leader era “o único jornal de Milwaukee que deu ao seu povo uma visão imparcial durante os tumultos raciais [em todo o país] de agosto de 1919”. Já em 1922 e 1924, a filial local da UNIA realizava comícios eleitorais em massa para Berger e outros candidatos socialistas. Evitando o foco de Garvey no retorno à África, líderes da UNIA em Milwaukee, como Ernest Bland e Carlos Del Ruy, tornaram-se membros do Partido Socialista e mobilizaram a classe trabalhadora negra em prol de seus candidatos e de suas ideias de unidade da classe trabalhadora.

Não encontrei nenhuma evidência de que os ativistas negros de Milwaukee na década de 1920 sequer tivessem conhecimento das posições racistas anteriores de Berger. Lembre-se de que a maioria havia chegado apenas depois de 1917. O jornal negro pró-republicano de Milwaukee, o Blade, era notavelmente favorável aos socialistas, destacando seus escritos e ações antirracistas, como os esforços do prefeito Hoan em 1917 para impedir que os teatros locais discriminassem pessoas negras. Por sua vez, o Leader usou sua plataforma para impulsionar lutas contra a discriminação, como o cancelamento de última hora do convite para a Liga Urbana participar de um desfile. O jornal também publicou matérias sobre como melhorar a saúde da comunidade negra de Milwaukee e perguntou "o que deve ser feito para melhorar a situação das mulheres negras trabalhadoras?".

Declaração da UNIA, The Milwaukee Leader, 29 de julho de 1922

Embora historiadores como Philip Foner há muito descrevam a abordagem de Berger em relação à questão racial como o oposto da de Hubert Harrison, líder intelectual radical do Harlem, o radical negro William Bridges relatou em 1920 que Berger prometeu seu “apoio moral e financeiro” ao Partido da Liberdade, um partido negro de curta duração em Nova York, liderado por Bridges e Hubert Harrison. Quatro anos depois, Harrison viajou a Milwaukee para discursar em um fórum liderado por socialistas, com o objetivo de angariar apoio e participação da população negra na campanha presidencial de Robert La Follette.

Além de eventos públicos para recrutar negros para o socialismo — os líderes socialistas negros de Nova York, Chandler Owen e A. Philip Randolph, eram palestrantes frequentes na cidade sobre esse tema —, o Partido Socialista de Milwaukee também se esforçou para incluir “camaradas negros” como palestrantes em eventos e fóruns predominantemente brancos. O líder sindical socialista negro William Bryant não era apenas um orador frequente em fóruns multirraciais ao ar livre e eventos de campanha eleitoral para candidatos socialistas como Berger, mas também presidia as maiores reuniões de massa do partido. E embora possa não parecer grande coisa hoje, foi uma ação excepcionalmente antirracista na época, em 1921, convidar um socialista negro como Chandler Owen para ser o orador principal na enorme e multirracial celebração do Dia do Trabalho do partido no auditório de Milwaukee.

Dado que os republicanos governavam o estado e que os socialistas de Milwaukee nunca foram uma maioria sólida, o apoio eleitoral negro não pode ser explicado simplesmente como uma aposta pragmática no cavalo vencedor.

Os membros da comunidade negra responderam positivamente a essa mobilização. Em 1924, durante o lançamento de uma campanha conjunta da UNIA e de socialistas em bairros negros, Bryant observou que “os eleitores negros de Milwaukee, por princípio, têm votado esmagadoramente no Partido Socialista nos últimos anos. Fizeram isso porque aparentemente descobriram que o socialismo, tal como praticado em Milwaukee, incorpora o sublime princípio da imparcialidade”. Fontes secundárias confirmam que os negros de Milwaukee de fato votaram esmagadoramente no Partido Socialista nas décadas de 1920 e 1930. Mesmo que a afirmação de Bryant de que “90% dos eleitores negros em Milwaukee são socialistas” possa ter sido um tanto exagerada, as evidências disponíveis sugerem que os negros eram o grupo racial de Milwaukee que votava com mais consistência no Partido Socialista. E, dado que os republicanos governavam o estado e que os socialistas de Milwaukee nunca constituíram uma maioria sólida — o partido quase nunca teve maioria na câmara municipal durante seus quase cinquenta anos de prefeitos socialistas —, o apoio eleitoral negro não pode ser explicado simplesmente como uma aposta pragmática no “cavalo vencedor”. A discriminação e a desigualdade contra os negros não desapareceram repentinamente em Milwaukee. É necessário muito mais pesquisa em arquivos para descobrir como era a prática socialista além das páginas do Leader, mas Berger e seu jornal já estavam claramente do lado do progresso antirracista. Em 1925, por exemplo, a reportagem do jornal sobre a recente convenção da Federação Trabalhista de Wisconsin destacou que “uma resolução deplorando o ‘preconceito de cor e a discriminação racial’ em certos sindicatos estaduais foi apresentada por William Bryant, um negro de Milwaukee. Ele argumentou que a perigosa divisão nas fileiras dos trabalhadores resulta da discriminação racial”.

A desigualdade habitacional foi outro tema importante. Embora várias fontes secundárias afirmem que um projeto habitacional cooperativo de baixa renda, apoiado por socialistas em 1921, proibiu a entrada de negros, não encontrei nenhuma fonte primária que confirme isso. Em 1924, o jornal Leader apoiou os esforços de protesto (que acabaram sendo bem-sucedidos) da NAACP local e do Reverendo Edward Thomas para impedir que a associação imobiliária de Milwaukee pressionasse pela segregação de “uma certa área da cidade, criando um ‘cinturão negro’”. Naquele mesmo ano, como detalhado pelo Leader, o prefeito Hoan sugeriu aos ativistas negros Ardie e Wilbur Halyard que criassem uma associação de construção e empréstimo para ajudar os negros de Milwaukee — que tinham seus empréstimos sistematicamente negados pelos bancos — a comprar casas “mais afastadas” do “centro decadente”. Com o apoio ativo de Hoan e sua ajuda para lidar com a burocracia estadual, os Halyards fundaram o primeiro banco de propriedade de negros em Wisconsin. Cinco anos depois, Wilbur Halyard escreveu a carta de condolências da NAACP para Berger.

Em 1925, Berger escreveu um longo artigo resumindo as descobertas de pesquisas sobre as péssimas condições de moradia para os negros em Dallas, sugerindo que um estudo semelhante fosse conduzido em Milwaukee. No ano seguinte, o Leader publicou um estudo semelhante em conjunto com a Urban League, numa reportagem investigativa dividida em várias partes.

Milwaukee Leader, 16 de outubro de 1926

Milwaukee Leader, 25 de novembro de 1927

Paralelamente, Berger criticou os jornais capitalistas por sempre darem destaque à raça dos criminosos negros, enquanto nunca faziam o mesmo com os brancos: “Por que os jornais não dizem que ‘John ​​Smith, branco’, é acusado disso e daquilo?” Em 1924, o jornal celebrou a contratação do primeiro policial negro da cidade, Judson Minor, ao mesmo tempo que lamentava que os socialistas no conselho municipal tivessem perdido a batalha contra a contratação de quarenta novos policiais. Dois anos depois, o Leader noticiou que Minor havia anunciado sua renúncia, “dizendo que não conseguia suportar a campanha de assédio e falsas denúncias feitas contra ele”.

Milwaukee Leader, 15 de outubro de 1924

Uma das ações antirracistas mais ousadas do Leader, jornal de Berger, foi a sua vigorosa defesa do reverendo negro e aliado socialista Edward Thomas, que na noite de 13 de setembro de 1925, matou a tiros um homem branco, Lawrence Bucholz, e quase matou outro, William Sigfried. O estopim foi um acidente de carro entre Thomas e Bucholz. Após o acidente, segundo a acompanhante de Sigfried e Bucholz, o reverendo “começou a proferir palavrões”. Thomas fugiu dirigindo, mas Bucholz o seguiu. Ao chegar à casa de Thomas, Bucholz abriu a porta do carro do reverendo e exigiu que ele se desculpasse. Thomas se recusou. O que aconteceu em seguida foi objeto de um julgamento por homicídio em primeiro grau — movido pelo estado de Wisconsin — e de uma campanha de imprensa no Leader.

Ciente de que linchamentos por todos os Estados Unidos haviam começado por motivos muito menores do que matar um homem branco, o jornal Leader imediatamente saiu em defesa de Thomas, destacando o caráter íntegro do reverendo e sua insistência em afirmar que agiu em legítima defesa:

Sentimos compaixão pelo Reverendo Thomas. Bucholz, o homem que ele é acusado de matar, era de porte atlético e tinha fama de grande força. Os primeiros relatos de que Thomas teria usado palavrões foram negados hoje por seus conhecidos, que afirmaram que tal linguagem não era de forma alguma habitual para ele. Ele tinha boa reputação tanto entre a população negra quanto entre muitos outros no mundo dos negócios e na vida pública, e seu interesse pelo bem-estar da cidade lhe rendeu uma nomeação para a Comissão do Quarto Distrito pelo prefeito Daniel W. Hoan.

Durante o julgamento, o prefeito Hoan e outros líderes socialistas eleitos compareceram como testemunhas de defesa do réu, e o promotor público da cidade atuou como um dos advogados de Thomas. Em uma matéria de capa sobre a sessão final do julgamento, o jornal Leader destacou o apelo do advogado do reverendo ao júri para que “deixassem de lado seus preconceitos contra este homem por ele ser negro e o julgassem com os mesmos critérios de justiça com que gostariam de ser julgados”.

A cobertura final do Leader não escondeu sua simpatia pelo caso:

O réu contou uma história aparentemente simples e teve que parar várias vezes porque o choro o interrompeu. “Eu não teria atirado se pudesse evitar”, disse ele. “Esses dois homens correram até mim, abriram a porta da minha arma e me deram vários socos. Eu fiquei com medo de que me matassem e então atirei.”

O júri considerou Thomas inocente, uma vitória impressionante para a justiça racial em uma década em que tais vitórias eram extremamente raras.

O igualitarismo de Berger não se limitava à página escrita. A partir de 1919, o antirracismo tornou-se um tema central em suas campanhas para o Congresso e em seu trabalho dentro da Casa. O primeiro ponto de sua bem-sucedida campanha para o Congresso em 1922 opunha-se ao “ódio racial” e à Ku Klux Klan. Seus editoriais enfatizavam que seu rival eleitoral, W. H. Stafford, havia “votado contra o projeto de lei antilinchamento”. Em 1926 e 1928, Berger apresentou e lutou arduamente por um novo projeto de lei antilinchamento, que ele vangloriou-se perante a Câmara de ser “mais forte do que qualquer outro” já proposto, porque tinha “dentes”. No ano seguinte, apresentou um projeto de lei para proibir a KKK.

O que explica a mudança de postura de Berger e do jornal The Leader em relação à luta contra a opressão negra na década de 1920? Não se pode atribuir isso principalmente ao oportunismo eleitoral, já que os negros constituíam apenas cerca de 1% da população de Milwaukee e do distrito congressional pelo qual ele concorria. Dada a abrangência e o aprofundamento de preconceitos racistas entre tantos eleitores brancos naquela época, o caminho de menor resistência teria sido evitar quaisquer propostas de igualdade racial. Mas, ao contrário das recentes alegações polêmicas sobre "seguir" o racismo, a corrente política de Berger optou por lutar. Em grande parte devido ao seu histórico comprovado de efetivação de melhorias materiais para os trabalhadores de Wisconsin, no início da década de 1920 eles haviam conquistado espaço político suficiente para adotar posições minoritárias sobre o racismo sem comprometer automaticamente suas chances eleitorais.

A experiência de Milwaukee demonstra que dar destaque a questões amplamente sentidas e profundas nas campanhas eleitorais pode, por vezes, possibilitar a defesa simultânea de posições mais controversas que beneficiem um grupo particularmente oprimido.

Infelizmente, não existem fórmulas para combinar eficazmente a luta contra a opressão com a política majoritária da classe trabalhadora — tudo depende do contexto. Os esforços de organização, especialmente fora da arena eleitoral, em prol de demandas ainda não majoritárias, são muitas vezes cruciais para mudar a opinião pública e conquistar mudanças. No entanto, simplesmente dizer a verdade ao poder não tem um histórico de sucesso comprovado. E a experiência de Milwaukee — assim como a recente campanha de Zohran — mostra que centralizar questões amplamente sentidas e profundamente impactantes nas campanhas eleitorais pode, por vezes, possibilitar a defesa simultânea de posições mais controversas que beneficiem um grupo particularmente oprimido.

Outro fator na mudança de posição de Berger foi a perseguição política anti-alemã a que ele e seus camaradas de Milwaukee foram submetidos por se oporem à Primeira Guerra Mundial — uma posição que levou Berger a uma condenação a vinte anos de prisão federal (posteriormente anulada pela Suprema Corte). Berger classificou esses ataques chauvinistas contra ele e os socialistas de Milwaukee como uma forma de "ódio racial", e parece provável que sua experiência pessoal de perseguição tenha aprofundado sua empatia por outros grupos perseguidos.

Cartaz de campanha vandalizado, 1918 (Sociedade Histórica de Wisconsin)

Finalmente, a transformação de Berger — uma mudança também adotada pelo Partido Socialista da América em todo o país após 1917 — não pode ser separada do crescimento dramático do radicalismo negro durante e após a Primeira Guerra Mundial. Suposições de “passividade” ou “atraso” dos negros foram claramente desafiadas por essa onda crescente de radicalismo organizado e, mais especificamente, pelas intervenções de socialistas negros como William Bryant, W. E. B. Du Bois, Chandler Owen e A. Philip Randolph — este último permaneceu um dos radicais negros mais influentes da América e se tornou o “pai do movimento pelos direitos civis” ao iniciar ações de massa negras pela igualdade na década de 1940 e ao treinar muitos líderes das lutas pela liberdade da década de 1960.

Não é surpreendente que militantes negros tenham liderado a luta pela justiça racial em Milwaukee. Mas é mérito de Berger que ele tenha seguido o exemplo.

Pró-Imigrante, Anti-Imperialista: 1921–29

Berger sempre foi consistentemente anti-imperialista. E essa orientação se aprofundou após a guerra, quando ele e o Líder criticaram duramente as teorias americanas de “destino manifesto”, zombaram do racismo anti-turco e da retórica do “perigo amarelo”, pediram aos Estados Unidos que aceitassem a independência das Filipinas e do Haiti, elogiaram Emiliano Zapata e se opuseram à intervenção americana no México, defenderam o líder anti-imperialista marroquino Abd-El-Krim, defenderam a independência da Índia e elogiaram Pandit Jawaharlal Nehru, e se solidarizaram com a luta da China pela independência nacional e pela democracia. Uma citação sobre a luta revolucionária do Marrocos pela independência deve bastar para dar uma ideia do teor e do conteúdo do anti-imperialismo de Berger:

Nossa imprensa de Wall Street pinta Abd-El-Krim e seus homens das tribos do Rif como selvagens que ameaçam os ideais sagrados da civilização branca na África. Os editores de Wall Street ignoram que os conservadores britânicos costumavam retratar os pais da revolução americana exatamente dessa forma... Sua luta pela independência nacional é tão justa quanto a luta das 13 colônias contra o domínio britânico. Nas campanhas eleitorais, nossos editores capitalistas sempre nos dizem que a América se dedica à ideia de que todos os homens têm direitos iguais à vida, à liberdade e à busca da felicidade. Eles não falam assim quando o movimento sindical tenta colocar essa doutrina em prática, ou quando pequenas nações que despertam a ganância dos nossos magnatas defendem sua independência.

Manchetes do pós-guerra no The Milwaukee Leader

Após a guerra, Berger também passou por uma grande mudança em suas opiniões e práticas sobre a imigração asiática para os Estados Unidos. Já em 1921, o Leader condenou a “campanha antijaponesa” na América. Berger também publicou uma reportagem sobre uma palestra em Milwaukee do filósofo socialista Bertrand Russell sobre a China: “Pensamentos sobre perigos amarelos, ‘chineses’ e similares foram imediatamente descartados [por Russell]... Em vez de os chineses serem um perigo para nós, nós somos um perigo para os chineses, disse ele... eles eram mais civilizados do que nossa civilização ocidental.”

A imigração tornou-se uma questão particularmente urgente para Berger na primavera de 1924, quando o Congresso começou a debater a Lei Johnson-Reed, que proibiria completamente a imigração asiática e limitaria significativamente a imigração do sul da Europa. Berger escreveu que o Congresso “dificilmente estará disposto a abrir as portas [da imigração] de par em par — eles têm muito medo de que alguém com um mínimo de inteligência possa entrar sorrateiramente.” Embora inicialmente tenha esclarecido que se opunha à “imigração japonesa irrestrita” por razões econômicas, Berger insistiu que “japoneses e americanos têm os mesmos ancestrais. Todos são humanos — irmãos — e não há razão para que se odeiem. O preconceito racial é tolo e indigno. É bom que pessoas de raças diferentes convivam. É bom para todos, pois amplia seus horizontes”.

Para o jornal Leader, a oposição de Berger à Lei Johnson-Reed foi notícia de primeira página. Berger declarou que “não acredita na suposta superioridade da raça anglo-saxônica e que o imigrante foi em grande parte responsável pelo crescimento deste país”. Em maio, Berger transformou essas palavras em ações ao votar contra a lei. Em uma explicação publicada no Leader, Berger enfatizou que se opunha tanto à cláusula de exclusão de japoneses quanto às restrições mais amplas, insistindo que “o projeto de lei de imigração... é uma medida desumana”. Nesse mesmo espírito, Berger publicou posteriormente uma reportagem sobre os protestos japoneses contra a discriminação nos EUA — “falando francamente, os americanos são um povo tolo” — bem como um artigo subsequente defendendo o fim da proibição de imigração de hindus nos EUA.

Os povos asiáticos no exterior deixaram de ser vistos como ameaças aos brancos ou vítimas indefesas do imperialismo, passando a ser considerados agentes tanto da democracia quanto do socialismo.

Os povos asiáticos no exterior deixaram de ser vistos como ameaças aos brancos ou vítimas indefesas do imperialismo, passando a ser vistos como agentes tanto da democracia quanto do socialismo. Em 1918, o jornal Leader publicou um editorial de autoria do revolucionário indiano Lajpat Rai, que concluía que os líderes europeus e americanos “se preocupavam apenas com a raça branca” e não conseguiam “perceber que a maior parte da humanidade vive na Ásia e na África”. Uma década depois, o editorial de Berger sobre Nehru na Índia enfatizou que “o movimento socialista é mundial. Está crescendo em todos os lugares e não se limita à Europa e à América... Os países orientais vão insistir em seus direitos, e os países brancos terão que parar de tratá-los como crianças, ou haverá problemas”.

Nem todas as formulações ou suposições de Berger sobre “o Oriente” resistiram ao teste do tempo. Seus discursos ao Congresso por vezes utilizavam retórica antiquada, como “povos atrasados” — inclusive em suas denúncias do imperialismo no plenário da Câmara. Embora tenha rompido com as ideias de superioridade racial ou nacional, Berger periodicamente fazia referência a ideias duvidosas sobre supostas essências culturais de longa data. Como afirmou um editorial de 1914 publicado no jornal Leader: “Um [povo] pode ter mais cultura, mas o outro pode se destacar na simples honestidade. E quando se trata de somar todas as virtudes, defeitos e capacidades de cada raça, uma se iguala à outra”. Nessa mesma linha, em um discurso de 1924 ao Congresso contra a proibição do álcool, Berger respondeu às alegações de que o álcool prejudicava a produtividade e a moralidade argumentando que, apesar de serem grandes consumidores de bebidas alcoólicas, os europeus do norte demonstravam níveis mais elevados de certos “elementos essenciais da civilização”, como “utilidade e virtude”, do que povos abstinentes como muçulmanos e hindus.

Essas formulações isoladas, contudo, eram a exceção que confirmava a regra. Ao longo da década de 1920, Berger e o jornal Leader questionaram repetidamente a ideia de que as sociedades americana ou europeia eram mais avançadas culturalmente. Como Berger escreveu em 1920: “Ainda podemos ver a raça branca retornando à África e à China em busca de um substituto melhor para sua civilização decadente”. Questionando a “suposta civilização” da “raça branca”, em 1922 ele lembrou aos leitores que “algumas das melhores ideias vieram do Oriente — de povos que não têm pele branca” e argumentou que o movimento de resistência da Índia tinha o potencial de apontar o caminho a seguir para todos os países.

No período pós-guerra, Berger e seu jornal deixaram muito claro seu posicionamento na luta contra o racismo, tanto em seu país quanto no exterior. Como um artigo do Leader destacou: “quem coloca gentio contra judeu, branco contra negro, as raças do Ocidente contra as do Oriente, se aproxima da humanidade com o beijo do traidor e a adaga do assassino. Não pode haver compromisso, nem sombra de hesitação nesta questão suprema”.

Aprendendo as lições certas

As recentes alegações da esquerda de que o socialismo de esgoto exige necessariamente “seguir” o racismo dos trabalhadores brancos têm pouca base factual. Nem as afirmações de que Victor Berger era um racista incorrigível.

Diante das evidências que apresentei aqui, alguns críticos podem admitir que as posições raciais de Berger eventualmente evoluíram, argumentando, no entanto, que suas ideias supremacistas brancas anteriores o desqualificam, assim como seu partido, de serem qualquer tipo de referência positiva para os dias de hoje. Mas tal linha de argumentação seria hipócrita, visto que todas as tradições socialistas, em algum momento do passado, abrigaram ideias e práticas reacionárias sobre raça, gênero ou sexualidade. Um estudo acadêmico recente, por exemplo, demonstra de forma convincente que Karl Marx jamais abandonou sua crença de que “as ‘raças’ dotadas de qualidades superiores impulsionariam o desenvolvimento econômico e a produtividade, enquanto as menos dotadas atrasariam a humanidade... Para os padrões atuais, o racismo demonstrado por Marx e Engels era ultrajante e até mesmo extremo”.

Uma abordagem razoável é reconhecer e rejeitar inequivocamente todas as visões chauvinistas de nossos antecessores socialistas, demonstrando ao mesmo tempo que não há nada inerentemente racista, sexista ou homofóbico em sua estratégia mais ampla.

Se você repudiar Berger por causa de seu racismo pré-guerra, também terá que repudiar Marx — especialmente porque Berger acabou indo além de Marx ao abandonar pressupostos racistas. Uma abordagem mais razoável seria reconhecer e rejeitar inequivocamente todas as visões chauvinistas de nossos predecessores socialistas, demonstrando que não há nada inerentemente racista, sexista ou homofóbico em sua estratégia política mais ampla. Ironicamente, essa tem sido precisamente a abordagem adotada em relação ao chauvinismo de Marx (e ao sexismo dos Panteras Negras) por alguns dos mesmos ativistas e correntes de esquerda que recentemente usaram as declarações racistas de Berger como desculpa para descartar completamente o socialismo de esgoto.

E se você repudiar Berger, também terá que repudiar Eugene Debs, o porta-estandarte da ala esquerda do Partido Socialista. Contestando as alegações de que o racismo era um problema apenas entre a ala direita do Partido Socialista liderada por Berger — uma interpretação ainda comum hoje em dia —, o historiador R. Laurence Moore demonstrou, em 1969, que no início do século XX “quase todos os socialistas [brancos] consideravam que os negros ocupavam, naquela época, uma posição inferior na escala evolutiva em comparação com os brancos”. Em 1904, embora defendesse o socialismo “daltônico”, Debs escreveu que “o negro, assim como o homem branco, está sujeito às leis do desenvolvimento físico, mental e moral. Mas, no caso dele, essas leis foram suspensas. O socialismo simplesmente propõe que o negro tenha plena oportunidade de desenvolver sua mente e alma, e isso, com o tempo, emancipará a raça do animalismo, tão repulsivo, especialmente para aqueles cujas fortunas são construídas sobre ele”. E, em vez de contestar o mito dos “estupradores” negros, ele argumentou que o “demônio estuprador” negro era “o fruto da luxúria civilizada” na América.

Meu objetivo aqui não é sugerir que Debs era tão racista quanto Berger nesse período, ou que Debs nunca superou essas ideias. A questão é que, se você concorda em celebrar as contribuições positivas de Debs para o movimento, deveria ser capaz de fazer o mesmo por Berger.

Vilanizar o socialismo de esgoto em nome do antirracismo não apenas ignora a evolução posterior de Berger, como também ignora a atuação política e as avaliações de organizadores negros de Milwaukee, como William Bryant, Carlos Del Ruy, o Reverendo Edward Thomas e Ardie e Wilbur Halyard. Cada um desses líderes lutou por uma cidade mais igualitária, cada um direcionou o socialismo de esgoto para o antirracismo, cada um possibilitou a ampla popularidade do socialismo entre a classe trabalhadora negra de Milwaukee e cada um viu Berger e sua corrente como uma força para a justiça racial. A menos que você ache que esses ativistas negros eram ingênuos, faz sentido confiar mais em suas avaliações práticas do que em historiadores posteriores ou ativistas com interesses faccionais óbvios.

Mais pesquisas são necessárias para avaliar até que ponto os socialistas de Milwaukee — no partido, nos sindicatos, nos bairros — colocaram suas ideias antirracistas em prática de forma consistente. Pode ser que o registro empírico confirme o consenso histórico de que os socialistas brancos de Milwaukee, mesmo em seus melhores momentos, nunca foram tão consistentes e comprometidos com a luta contra a injustiça racial quanto os comunistas americanos. De qualquer forma, este artigo mostrou que, como não há nada inerentemente racista ou "tradicionalista" no socialismo de esgoto, é errado para os esquerdistas de hoje descartá-lo por esses motivos.

Em vez de se apegar a mitos desmascarados e fórmulas doutrinárias, nosso movimento faria bem em se debruçar sobre as lições estratégicas mais amplas da organização socialista mais bem-sucedida da América sobre como construir poder de massa da classe trabalhadora no contexto único de nosso país. Os desafios e oportunidades excepcionais de hoje exigem que pensemos com mais rigor, nos organizemos com mais resolução e lutemos de forma mais abrangente do que jamais fizemos.

Republicado de Labor Politics.

Colaborador

Eric Blanc é professor assistente de estudos trabalhistas na Universidade Rutgers. Ele escreve no blog Substack Labor Politics e é autor de We Are the Union: How Worker-to-Worker Organizing is Revitalizing Labor and Winning Big (Nós Somos o Sindicato: Como a Organização de Trabalhadores Está Revitalizando o Movimento Trabalhista e Conquistando Grandes Vitórias).