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| Viki Mohamad / Unsplash |
Durante semanas, um pânico agudo sobre a inflação infundiu os meios de comunicação, mais absurdamente no clip de uma família que luta para acompanhar o preço e poder comprar 12 galões de leite por semana (sim, doze).
Até recentemente, o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, se opôs a esse tipo de narrativa, argumentando que o aumento dos preços era um problema de curto prazo e transitório devido aos choques da cadeia de suprimentos por causa da pandemia que eventualmente voltará ao normal. Mas agora o Fed mudou de curso e está se preparando para instituir políticas para “esfriar a economia” - um eufemismo para reduzir a oferta de dinheiro a fim de reduzir o investimento empresarial e, assim, reduzir o crescimento do emprego.
A definição de inflação é bastante simples: um aumento nos preços de bens e serviços. Se os preços subirem rapidamente e ultrapassarem o crescimento dos salários, isso pode causar problemas para as famílias trabalhadoras - mesmo para aquelas que não bebem doze galões de leite por semana. Mas a narrativa da mídia sobre o aumento da inflação convenientemente deixou de fora vários pontos importantes.
Em primeiro lugar, os preços de algumas de nossas maiores despesas - saúde, habitação, ensino superior, para citar alguns - têm subido (muitas vezes de forma explosiva) por décadas, com pouca discussão ou preocupação por parte dos especialistas. Os custos com saúde são, de fato, a principal causa de falências no país. Os preços globais dos alimentos também têm subido devido ao impacto da mudança climática na produtividade das safras. Facilitar esses tipos de custos - por meio de um sistema de saúde nacionalizado, investimento em habitação acessível, alívio da dívida estudantil e descarbonização - seria um caminho muito mais longo para melhorar as finanças dos trabalhadores do que políticas monetárias para restringir o crescimento econômico.
Até recentemente, o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, se opôs a esse tipo de narrativa, argumentando que o aumento dos preços era um problema de curto prazo e transitório devido aos choques da cadeia de suprimentos por causa da pandemia que eventualmente voltará ao normal. Mas agora o Fed mudou de curso e está se preparando para instituir políticas para “esfriar a economia” - um eufemismo para reduzir a oferta de dinheiro a fim de reduzir o investimento empresarial e, assim, reduzir o crescimento do emprego.
A definição de inflação é bastante simples: um aumento nos preços de bens e serviços. Se os preços subirem rapidamente e ultrapassarem o crescimento dos salários, isso pode causar problemas para as famílias trabalhadoras - mesmo para aquelas que não bebem doze galões de leite por semana. Mas a narrativa da mídia sobre o aumento da inflação convenientemente deixou de fora vários pontos importantes.
Em primeiro lugar, os preços de algumas de nossas maiores despesas - saúde, habitação, ensino superior, para citar alguns - têm subido (muitas vezes de forma explosiva) por décadas, com pouca discussão ou preocupação por parte dos especialistas. Os custos com saúde são, de fato, a principal causa de falências no país. Os preços globais dos alimentos também têm subido devido ao impacto da mudança climática na produtividade das safras. Facilitar esses tipos de custos - por meio de um sistema de saúde nacionalizado, investimento em habitação acessível, alívio da dívida estudantil e descarbonização - seria um caminho muito mais longo para melhorar as finanças dos trabalhadores do que políticas monetárias para restringir o crescimento econômico.
Em segundo lugar, embora seja verdade que tenha havido um aumento perceptível nos preços (medido pela mudança anual no índice de preços ao consumidor) de 6,8 por cento no último ano, isso ainda não é muito alto para os padrões históricos. A última vez que os Estados Unidos experimentaram uma grave crise inflacionária na década de 1970, a taxa de inflação atingiu regularmente entre 11 e 13 por cento. É também o caso que as medidas de aumentos de preços atuais são distorcidas por alguns setores da economia, mais notavelmente o setor de energia.
Uma medida mais útil de se examinar é uma comparação entre o aumento dos preços e a situação dos salários. Se os preços estão subindo mais rápido do que os salários, nosso poder de compra relativo diminui. Mas se os salários acompanharem a inflação, ou mesmo ultrapassarem a inflação, nosso poder de compra permanecerá o mesmo ou será fortalecido. O contrário também é verdade. Assim, embora as taxas de inflação tenham permanecido relativamente baixas durante grande parte das últimas décadas, os salários cresceram ainda menos, o que significa que o poder de compra dos trabalhadores diminuiu apesar das baixas taxas de inflação.
Hoje, os salários estão finalmente aumentando. O New York Times informou recentemente que cerca de 13% dos trabalhadores não viram aumentos salariais este ano e muitos aposentados recebem pensões constantes. Mas tem sido
assalariados de rendimentos médios e elevados cujos ganhos salariais eram menos propensos a ter acompanhado a inflação. Nos 12 meses que terminaram em setembro, os que estavam na parte mais alta de rendimentos registaram ganhos de 2,7% nos ganhos horários, contra 4,8% para a parte mais baixa dos trabalhadores.
A combinação de aumentos salariais e cheques de alívio COVID-19 colocou mais dinheiro no bolso da metade inferior dos assalariados do que no início da pandemia.
Mais importante ainda, o giro da mídia deixou de fora o elefante na sala. São os empresários que aumentam os preços. Eles estão atualmente estabelecendo lucros recordes, então eles têm que aumentar os preços? A resposta a essa questão revela, em última análise, que a inflação é uma questão de política de classe - que a classe ganha às custas de quem - e não de políticas monetárias técnicas.
O que exatamente é inflação e de onde ela vem?
A inflação é um aumento dos preços, generalizado em toda a economia, ou seja, não apenas o aumento de um bem em particular, mas de bens em amplas faixas da economia.
Como isso acontece? A explicação clássica é que a inflação ocorre quando muitos dólares perseguem poucos bens. Ou seja, se a demanda por bens e serviços excede a capacidade mundial de fornecer esses bens e serviços, isso cria uma pressão ascendente sobre os preços. Os proprietários de empresas podem se safar cobrando mais dos consumidores, que essencialmente fazem lances entre si por oferta limitada.
Hoje, a rápida reabertura das economias após bloqueios aumentou a demanda por bens e serviços, superando em muito a taxa com que as cadeias de suprimentos se conctaram. O mercado livre permite que os produtores de itens escassos “escolham o preço”, como sabe qualquer pessoa que esteja procurando comprar um carro usado.
Isso também pode levar a uma fraude de preços à moda antiga. A indústria do petróleo, por exemplo, reduziu a produção no auge da pandemia devido à demanda por combustível. Agora que a demanda voltou a crescer, relata a Bloomberg News, “as empresas de petróleo estão mantendo a produção estável enquanto usam os lucros para recompensar os acionistas”. E embora os preços do petróleo no atacado tenham caído um pouco, os postos de gasolina no varejo ainda estão vendendo gasolina a preços elevados. “Quando os preços no atacado caem rapidamente, isso fornece uma janela para as operadoras de varejo venderem a preços altos por algumas semanas antes de baixar os preços”, disse à Bloomberg Ernie Barsamian, diretor da The Tank Tiger, uma corretora especializada no setor. Ele observou que, eventualmente, os preços do gás cairão, mas, por enquanto, muitas refinarias e postos de gasolina estão desfrutando dos lucros maiores.
A outra metade da equação inflacionária é o papel do aumento dos salários dos trabalhadores. Em uma situação como a de hoje, em que os salários começaram a subir, isso alimentará um aumento na demanda por bens, já que os trabalhadores têm mais dinheiro para gastar. Ao mesmo tempo, salários mais altos também aumentam o custo de produção para os empregadores. Se as empresas pagam salários mais altos aos trabalhadores, continua o argumento, isso corta as margens de lucro, levando os capitalistas a repassar seus custos adicionais aos consumidores.
A maioria dos economistas convencionais presume que, mesmo que um fator externo (um aumento nos preços do petróleo devido a mudanças geopolíticas ou o estrangulamento da cadeia de abastecimento devido a bloqueios por causa da pandemia) desencadeie o aumento dos preços, em última análise, salários mais altos são o principal culpado de quaisquer tendências inflacionárias sustentadas. Finalmente, a economia dominante traça uma linha entre salários mais altos e baixas taxas de desemprego. Um mercado de trabalho apertado, onde os trabalhadores não são facilmente substituídos, dá aos trabalhadores mais poder de barganha para exigir salários mais altos.
Essa linha de argumentação foi defendida pelo economista Milton Friedman, que afirmou que existe uma “taxa natural de desemprego” abaixo da qual a inflação começa a decolar. As ideias "monetaristas" de Friedman se firmaram após a crise inflacionária dos anos 1970 e, desde então, têm sido usadas como um aríete contra políticas nas quais os governos promovem ativamente o pleno emprego ou melhores empregos para os trabalhadores.
Em certo sentido, os conservadores têm razão. O próprio Karl Marx argumentou da mesma forma que o capitalismo depende do desemprego - um “exército de reserva de trabalho” - para manter os trabalhadores desesperados o suficiente para concordar com quaisquer termos de trabalho que possam obter. Em outras palavras, o desemprego é um meio de evitar que os salários cresçam a ponto de ameaçar a lucratividade.
Conflito de classes
A pergunta que os especialistas em economia evitam visivelmente é: e se, em vez de aumentar os preços, as empresas apenas se contentem com margens de lucro menores? Afinal, as empresas americanas estão atualmente tendo lucros recordes, apresentando suas margens mais gordas desde 1950. Mesmo na John Deere, o local da greve de maior perfil deste ano, como relata a Bloomberg News, “os trabalhadores tentaram obter um aumento de 10%, mesmo assim, a empresa ainda deve ganhar ainda mais no próximo ano do que o lucro recorde que postou [em novembro]. ”
Os trabalhadores não estabelecem preços, os patrões sim. E eles fazem isso com base na manutenção das maiores margens de lucro possíveis. Se os salários dos trabalhadores subirem, mas os preços permanecerem os mesmos, isso significaria simplesmente que uma parcela maior dos lucros iria para os trabalhadores, e não para os capitalistas. Em todo o sistema, a participação dos trabalhadores no bolo econômico (ou seja, a "renda nacional") aumentaria. A queda do desemprego, o aumento dos salários e o aumento dos gastos sociais não precisam se traduzir automaticamente em inflação de preços se permitirmos que as margens de lucro dos patrões e sua participação na renda nacional diminuam.
Mesmo as terríveis taxas de inflação na década de 1970, no contexto de um forte movimento trabalhista "prejudicou o capital mais do que os trabalhadores, enquanto a repressão neoliberal do poder dos trabalhadores manteve a inflação baixa a partir da década de 1980", argumentaram os sociólogos Ho-fung Hung e Daniel Thompson. A questão da inflação é, portanto, uma questão de conflito de classes sobre quem ganha às custas de quem.
Isso não quer dizer que os puxões inflacionários não sejam um problema; se os preços dos bens comuns aumentam muito mais rápido do que os salários, ou se os picos da inflação são tão altos que as empresas não conseguem operar sem problemas e vão à falência, demitindo trabalhadores, isso pode ter consequências terríveis. Mas as curas normalmente disponíveis são piores do que a doença. Assim, em resposta à crise dos anos 1970, a classe dominante dos EUA, liderada pelo presidente Ronald Reagan e o presidente do Fed, Paul Volcker (embora iniciada pelo presidente Jimmy Carter), estava disposta a induzir uma severa recessão para conter a inflação. As décadas seguintes de neoliberalismo criaram níveis astronômicos de desigualdade entre as classes.
Mas há outros instrumentos para travar a inflação, que o fazem a favor dos trabalhadores.. Os controles de preços foram usados em tempos de guerra ao longo da história dos Estados Unidos, mais significativamente pelo governo do presidente Franklin Delano Roosevelt. Como o cientista político Todd Tucker apontou recentemente, FDR empregou 160.000 funcionários federais no Escritório de Administração de Preços para controlar os preços “de produtos, desde sucata de aço a sapatos e leite”. Até o presidente Richard Nixon implementou brevemente o controle de preços.
Reformas imediatas na forma de controle de aluguéis, expansão do Medicare e permissão para o governo negociar preços mais baixos de medicamentos são um bom começo para essas políticas, junto com a limitação dos salários dos CEOs e a tributação dos ricos. Outras reformas, como o investimento em habitação pública e educação pública, também limitam indiretamente os preços.
Em última análise, uma agenda econômica de esquerda deve resistir ao pânico da inflação para manter as demandas por salários mais altos e aumento dos gastos sociais, enquanto se protege contra a inflação real por meio de controles de preços e políticas que protegem os bolsos dos trabalhadores.
Colaborador
Hadas Thier é um ativista em Nova York e autor de A People's Guide to Capitalism: An Introduction to Marxist Economics.
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