Annette Gordon-Reed
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| Thomas Jefferson Foundation em Monticello Sala de reuniões de Thomas Jefferson em Monticello, Virgínia, onde ele guardava livros, documentos e uma cópia da Declaração de Independência. |
Este ensaio aparecerá, em formato ligeiramente diferente, em Jefferson on Race: A Reader, editado por Annette Gordon-Reed, a ser publicado pela Princeton University Press em março.
Vivemos em uma era em que negros e brancos, apesar do fim da segregação legal, tendem a viver em bairros diferentes, frequentar igrejas e escolas diferentes e socializar dentro de seus próprios grupos raciais. O mundo de Thomas Jefferson era bem diferente. Ele interagiu com afro-americanos diariamente, nas circunstâncias mais íntimas, do início ao fim de sua vida. Isso porque ele nasceu em uma sociedade escravista.
Uma mulher negra foi quase certamente a primeira ama de leite do jovem Thomas, e uma mulher negra escravizada provavelmente foi sua ama de leite. Mais tarde, quando sua esposa, Martha, teve dificuldades para amamentar seu primeiro filho, o “bom leite materno” da escravizada Ursula Granger permitiu que a criança prosperasse. Em sua velhice, Jefferson recordou que sua primeira lembrança era de ser entregue em um travesseiro a uma pessoa escravizada a cavalo, antes de sua família fazer uma viagem de sua casa em Shadwell, Virgínia, para Tuckahoe, onde viveram por vários anos durante sua infância. Pessoas escravizadas foram seus principais cuidadores durante seus últimos dias. Elas podem ter sido as últimas pessoas que ele viu antes de morrer.
Nenhum membro proeminente dos Pais Fundadores se envolveu mais diretamente, e alguns argumentariam que de forma mais desastrosa, com o tema da raça do que Thomas Jefferson. O homem que escreveu o que ficou conhecido como o Credo Americano, a Declaração da Independência, proclamando a verdade “autoevidente” de que “todos os homens são criados iguais”, escravizou centenas de pessoas de ascendência africana ao longo de sua vida, mesmo enquanto escrevia palavras extremamente críticas sobre a instituição e se considerava abolicionista. Como isso era possível? Como uma pessoa podia sustentar posições tão contraditórias?
Fazemos essas perguntas hoje, mas é importante saber que as pessoas também as faziam na época de Jefferson. Ele próprio fez essa pergunta, de forma pungente, ao escrever ao escritor e político francês Jean Nicolas Démeunier em junho de 1786:
Fazemos essas perguntas hoje, mas é importante saber que as pessoas também as faziam na época de Jefferson. Ele próprio fez essa pergunta, de forma pungente, ao escrever ao escritor e político francês Jean Nicolas Démeunier em junho de 1786:
Que máquina estupenda, que máquina incompreensível é o homem! Quem pode suportar trabalho árduo, fome, açoites, prisão ou a própria morte em defesa de sua liberdade, e no instante seguinte ser surdo a todos os motivos que o sustentaram durante a provação, infligindo aos seus semelhantes uma servidão cuja uma hora é mais miserável do que eras daquela contra a qual se rebelou? Mas devemos aguardar com paciência a atuação de uma providência suprema e esperar que ela esteja preparando a libertação destes nossos irmãos sofredores. Quando suas lágrimas forem suficientes, quando seus gemidos envolverem o próprio céu em trevas, sem dúvida um deus da justiça despertará para sua angústia e, difundindo luz e liberalidade entre seus opressores, ou enfim, por meio de seu trovão exterminador, manifestará sua atenção às coisas deste mundo, e que eles não estão à mercê de uma fatalidade cega.
Jefferson estava em Paris quando escreveu Démeunier, e a questão parecia diferente do exterior. Quando ele e os colonos americanos decidiram que não havia caminho para a reconciliação com a metrópole e que iriam romper com a Grã-Bretanha, Jefferson viu que havia uma oportunidade para um novo começo, não apenas para o novo país, mas também para seu estado natal, a Virgínia. Ele considerou imperativo que o novo estado reformasse suas leis de propriedade para acabar com sistemas feudais como a primogenitura e o vínculo sucessório. Ele também pressionou pela separação entre Igreja e Estado, com o objetivo de uma completa separação entre Igreja e Estado, o que ele acreditava ser necessário em um governo republicano.
A terceira área que exigia reforma era, naturalmente, a escravidão. Jefferson lembrou-se de ter participado de um esforço para estabelecer um plano de emancipação quando era um jovem membro da Câmara dos Burgueses, o órgão legislativo da Colônia da Virgínia. A medida foi sumariamente rejeitada. Tem-se a impressão, a partir de seus escritos, de que a veemência dessa rejeição o convenceu de que não poderia haver uma solução legislativa para o problema da escravidão em um futuro próximo. Ao longo dos anos, mesmo em idade avançada, Jefferson fez referência aos “preconceitos” de seus conterrâneos virginianos contra os negros. Às vezes, ele sugeria que o preconceito deles contra os negros era maior do que o seu.
Pode-se ver na carta de Démeunier a posição básica de Jefferson: o reconhecimento da injustiça da escravidão, sua condenação nos termos mais fortes, a exasperação com a aceitação e o apoio das pessoas à instituição e um apelo à paciência com sua erradicação. É essa última reviravolta — frear um fim rápido e decisivo à escravidão — que frustra tantos hoje. Sua insistência de que o problema só poderia ser resolvido após algum tempo, mesmo um longo período, torna seu compromisso com o fim da escravidão suspeito. No entanto, é difícil exagerar o quanto essa noção de resolver problemas gradualmente, ao longo do tempo, estava em consonância com a adesão de Jefferson à filosofia do Iluminismo. Com o passar do tempo, novas curas para doenças, novas invenções e novas ideias surgiriam e melhorariam a vida. “Quando contemplo os imensos avanços na ciência e as descobertas nas artes que foram feitas durante o período da minha vida”, escreveu ele em março de 1818 ao jurista da Virgínia, Spencer Roane,
aguardo com confiança avanços equivalentes pela geração atual; e não tenho dúvida de que, consequentemente, eles serão tão mais sábios do que nós fomos, quanto nós do que nossos pais foram, e eles do que os que queimavam bruxas.
Mas é importante perguntar por que uma sociedade deveria se conformar com um grave erro moral, particularmente um que o próprio Jefferson previu que seria, em última análise, corrosivo. Por que ele não estava disposto a gastar capital social e político, como fez quando participou da rebelião contra a Grã-Bretanha, correndo considerável risco para si e para sua família, para livrar a Virgínia de uma prática que ele considerava moralmente repreensível e prejudicial ao sucesso futuro de seu estado natal?
Quando os britânicos colonizaram a América do Norte, nasceu uma sociedade com uma hierarquia racial fixa. Os brancos estavam no topo e os afro-americanos escravizados, na base. (Prefiro escrever "Negro" e "Branco" com inicial maiúscula; escrever "branco" com inicial minúscula implica que é a norma, e "Negro" a outra.) Quando os americanos se separaram dos britânicos, a escravidão ainda existia em todas as treze colônias, embora estivesse muito mais arraigada no Sul, incluindo a Virgínia de Jefferson.
A guerra criou a oportunidade para os negros, escravizados e livres, desafiarem seu status. Mesmo antes da famosa proclamação de Lord Dunmore, em novembro de 1775, que oferecia liberdade aos homens escravizados pelos patriotas americanos caso se juntassem ao Exército Britânico, homens e mulheres escravizados começaram a deixar as plantações e seguir os britânicos. Após a proclamação, ainda mais pessoas partiram. Houve também alguns, incluindo negros livres no Norte, que se juntaram às forças patriotas. Essas ações criaram uma maneira diferente para os negros se enxergarem e uma maneira diferente para os brancos os enxergarem.
Jefferson reflete sobre isso em talvez suas cartas mais citadas sobre a escravidão, escritas para seu jovem e idealista protegido virginiano, Edward Coles, em 1814. Coles, que queria envolver Jefferson em um esforço público para acabar com a escravidão, escreveu-lhe sobre seu plano de deixar a Virgínia com seus escravos e libertá-los assim que se reassentassem em Illinois. Ele foi franco sobre como a Revolução mudou a visão dos virginianos — e, claro, incluiu a sua própria — sobre os afro-americanos e o que sua presença significava para a nova nação.
Jefferson acreditava que a escravidão prejudicaria a nova sociedade republicana que ele defendia. Como uma sociedade verdadeiramente republicana, baseada na igualdade, poderia se considerar moral enquanto abrigava uma classe de pessoas escravizadas? Ao mesmo tempo, havia a questão do que aconteceria com os negros após a emancipação. Eles poderiam se tornar parte do “Povo”? Ele explicou no único livro que escreveu e publicou, Notas sobre o Estado da Virgínia (1785), que não acreditava que as raças pudessem se unir. Os brancos jamais abandonariam seu preconceito, e os negros jamais perdoariam os brancos pelo que haviam feito. Ele temia os negros, particularmente os homens negros, que ele via como potenciais soldados que lutariam para assumir seu lugar nos Estados Unidos.
A Revolução havia criado uma sociedade republicana. Como essa sociedade poderia funcionar com uma “nação cativa” — ou seja, os negros — em seu meio? Ele escreveu:
Preconceitos profundamente enraizados entre os brancos; dez mil lembranças, por parte dos negros, das injúrias que sofreram; novas provocações; As distinções reais que a natureza fez, e muitas outras circunstâncias, nos dividirão em partidos e produzirão convulsões que provavelmente nunca terminarão senão no extermínio de uma ou outra raça.
E, crucialmente, negros e brancos não podiam formar famílias legítimas uns com os outros por causa das restrições — que Jefferson apoiava, mas não seguia — contra o sexo interracial.
Mesmo quando jovem, muito antes de entrar na vida pública, Jefferson reconheceu a grande injustiça no cerne do projeto americano: os europeus forçaram milhões de africanos a deixar suas terras natais e a serem escravizados no continente americano. “A abolição da escravidão doméstica é o grande objetivo de desejo nessas colônias”, escreveu ele em 1774, em seu Sumário dos Direitos da América Britânica, o panfleto que o trouxe à atenção fora da Virgínia.
Antes da emancipação dos escravos que temos, é necessário excluir todas as importações futuras da África; No entanto, nossas repetidas tentativas de efetivar isso por meio de proibições e da imposição de taxas que poderiam equivaler a uma proibição foram até agora frustradas pela negativa de Sua Majestade.
Jefferson invocou os “interesses duradouros dos estados americanos” e “os direitos da natureza humana, profundamente feridos por essa prática infame”.
Como alguém poderia escrever essa passagem, juntamente com outras críticas contundentes à escravidão, e depois não conseguir promover a causa da abolição nos recém-constituídos Estados Unidos? A única explicação plausível é que a atitude de Jefferson em relação à instituição da escravidão, tal como era praticada nas Américas — ou seja, a escravidão racial — foi moldada por sua atitude em relação aos negros. Jefferson simplesmente não sentia urgência em acabar com uma forma de opressão à qual os negros eram particularmente submetidos. Tampouco imaginava que os interesses dos negros em escapar dessa opressão devessem se sobrepor aos pensamentos e sentimentos de seus vizinhos brancos. Não se podia pedir a eles que abrissem mão de nada em nome dos negros.
Uma coisa era defender os direitos dos homens e mulheres brancos em seu panfleto e arriscar a execução ao escrever e assinar a Declaração de Independência e participar de uma revolta armada contra o rei e o país. A liberdade e a autodeterminação dos colonos brancos exigiam tal ação e sacrifício; a liberdade e a autodeterminação dos afrodescendentes, não. Em nosso desejo de levar a sério a noção de contingência — e, talvez, em nossa tendência a imaginar as pessoas daquela época mais abertas à persuasão sobre as questões da escravidão e da raça do que realmente eram — podemos descartar muito rapidamente a avaliação de Jefferson sobre o quão pouco preparados seus conterrâneos da Virgínia e outros sulistas brancos estavam para abandonar seu modo de vida e o quão hostis eram aos negros em seu meio.
Há poucos motivos para acreditar que os virginianos do final do século XVIII e início do século XIX poderiam ter sido persuadidos a abandonar a instituição da escravidão. Por mais desanimador que seja, temos que ao menos considerar que Jefferson estava certo nesse ponto. É muito provável que, se ele tivesse decidido defender a emancipação na medida em que gostaríamos, não teria mantido a importante base de apoio que o ajudou a ascender da política estadual à vanguarda da política nacional.
Thomas Jefferson se via como um progressista — um homem do futuro sempre atento às novas melhorias que a ciência e a educação da população em geral trariam, e desejava desesperadamente ser visto como tal. Em sua correspondência com John Adams, no final da vida, escreveu que gostava mais dos “sonhos do futuro do que da história do passado”. Nessa mesma carta, previu que os Estados Unidos assumiriam a liderança na defesa contra o “retorno da ignorância e da barbárie”, porque a “velha Europa” ainda estaria sob a influência de estruturas e crenças do velho mundo. Jefferson, ao que parece, acreditava desde jovem na inevitabilidade do progresso. Foi enormemente influenciado pelo Iluminismo e considerava Francis Bacon, Isaac Newton e John Locke sua “trindade dos três maiores homens que o mundo já produziu”.
Sua correspondência com Benjamin Banneker, astrônomo e autor de almanaques afro-americano, é particularmente significativa. Em 1791, Banneker enviou a Jefferson uma cópia de seu almanaque e solicitou sua ajuda para lidar com a questão da escravidão e melhorar a situação dos negros nos Estados Unidos. Banneker observou que Jefferson tinha a reputação de ser alguém que atenderia ao seu pedido. Jefferson respondeu prontamente, agradecendo a Banneker pelo almanaque e dizendo que o havia encaminhado ao Marquês de Condorcet. A resposta cordial de Jefferson — que se despediu como "Seu mais obediente e humilde servo" — provocou escárnio entre seus inimigos, que disseram que ele se rebaixara com a despedida respeitosa e que fora ingênuo ao acreditar que Banneker havia feito o trabalho do almanaque sozinho. Essa última acusação incomodou Jefferson. Ele tentou se retratar, sugerindo que Banneker havia recebido ajuda na preparação de seu almanaque. Talvez por ter tanta certeza de seu status, e por isso reforçar sua visão de si mesmo como um indivíduo imparcial, Jefferson nunca teve problemas em estender pequenas cortesias, como o uso de títulos de tratamento como "Senhor" ou "Senhora" para pessoas de cor. Os membros de sua geração levavam essas coisas mais a sério do que ele.
Embora não haja registro escrito de seu envolvimento, Jefferson insistiu ao longo de sua vida que foi parcialmente responsável por apresentar uma legislação inicial na Câmara dos Burgueses para combater a escravidão. Dado seu histórico, não há razão para duvidar dele. Mas ainda mais importante é o fato de Jefferson querer ser associado aos esforços antiescravistas. Ele poderia facilmente ter enfatizado outras conquistas ou, como a maioria de seus conterrâneos da Virgínia, não ter se associado à questão, e ainda assim ter realizado tudo o que realizou. Isso indica que ele sabia que a instituição era um problema e seria vista como um problema pelas gerações futuras. Ele queria que as pessoas em sua época e no futuro o vissem como alguém que esteve do lado certo dessa questão.
E há também o Jefferson que periodicamente se apegava a métodos quixotescos para atacar a escravidão ou, pelo menos, torná-la mais aceitável. Cartas e anotações em seu Livro da Fazenda e em seus Livros de Memorandos mostram seu entusiasmo pelo açúcar de bordo, que ele via como uma possível maneira de destruir a escravidão nas Índias Ocidentais, da qual a indústria da cana-de-açúcar caribenha era tão dependente. Unindo moralidade e interesse próprio, ele substituiu o açúcar de cana pelo açúcar de bordo em suas residências e fez uma tentativa frustrada de cultivar bordo em Monticello. Os horrores dos canaviais poderiam ser evitados, e os EUA, ou pelo menos as regiões com o clima adequado, poderiam produzir uma safra comercializável.
Pareando tudo isso, é claro, está a relação de Jefferson com a família Hemings, os escravizados mestiços que entraram em sua vida quando ele se casou com Martha Wayles Skelton. Martha Jefferson compartilhava o pai, John Wayles, com seis membros da família Hemings. Todos foram levados para Monticello no início da década de 1770, após a morte de John Wayles. A família era tratada de forma diferente dos outros escravizados, e parece que Jefferson se via como um senhor de escravos através do prisma de seu relacionamento com eles. Os homens tinham permissão para viajar com relativa liberdade, aceitar empregos e ficar com o dinheiro que ganhavam. Jefferson mandava fazer roupas para eles, dava-lhes dinheiro para gastos e, por períodos, pagava-lhes o salário integral pelo trabalho. As únicas pessoas que ele libertou foram membros da família Hemings. Mais importante ainda, Jefferson manteve um relacionamento de trinta e oito anos com Sally Hemings, do qual nasceram sete filhos, quatro dos quais chegaram à idade adulta: Beverly, Harriet, Madison e Eston Hemings.
À primeira vista, seus documentos não revelam nenhuma ligação especial com eles. Mas, se analisarmos com atenção, ao longo do tempo, fica claro que, para ele, eles eram diferentes. Ele colocou os três meninos sob a tutela de seu melhor artesão, o tio deles, John Hemings, com quem Jefferson passou bastante tempo em Monticello e em seu refúgio no campo, Poplar Forest. A filha, Harriet, aprendeu a fiar e tecer. Nenhum deles trabalhou como empregado doméstico, e todos os quatro foram libertados ao atingirem a idade adulta. Um registro do Livro da Fazenda indica que os dois mais velhos, Beverly e Harriet, "fugiram" em 1822, quando, na verdade, foram autorizados a partir. Harriet foi colocada em uma diligência com dinheiro, provavelmente para se juntar ao irmão, que havia partido meses antes. Os dois desapareceram no mundo dos brancos. Os dois Hemingses mais jovens, Madison e Eston, foram formalmente libertados no testamento de Jefferson.
A falta de informações sobre a família secreta de Jefferson foi planejada, e isso é trágico. Sua relação com a situação racial delicada do jovem país ia além do que ele escreveu; era também uma questão de sangue. A omissão dessa verdade do registro que ele deixou é profundamente reveladora. O que Jefferson omitiu de seus escritos vai ao cerne da história americana.
Annette Gordon-Reed
Annette Gordon-Reed é professora titular da Cátedra Carl M. Loeb na Universidade de Harvard. Ela é autora de "The Hemingses of Monticello: An American Family", obra vencedora do Prêmio Pulitzer de História. Seu livro mais recente é "On Juneteenth" (dezembro de 2025).
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