Anos antes de assumir o cargo, o ex-vice-presidente parecia menos dogmático do que realmente era.
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| Fotografia de David Hume Kennerly / Getty |
Ao pensar em Dick Cheney após sua morte, minha memória me traz um trecho de uma entrevista que fiz com Bob Michel quando estava escrevendo um perfil de Cheney para a revista The New Yorker, publicado em 2001. Michel agora me parece uma figura de um passado republicano esquecido, um congressista afável de Peoria, Illinois, que votou a favor de todas as principais leis de direitos civis e que adorava elaborar compromissos legislativos com os democratas. Nos anos 80 e início dos 90, Michel foi o Líder da Minoria na Câmara. A ascensão de Newt Gingrich e seu estilo incendiário de republicanismo eventualmente o afastaram — mas durante boa parte do tempo em que Michel foi líder, Cheney foi um de seus principais auxiliares. Na entrevista, sugeri a Michel que Cheney poderia ser um ideólogo conservador. Michel reagiu imediatamente, com um olhar reflexivo: Dick Cheney? O cara do processo fleumático? De jeito nenhum.
Estávamos conversando alguns meses antes dos ataques de 11 de setembro, e é provável que George W. Bush ainda visse Cheney da mesma forma que Michel. Cheney havia servido lealmente a George H. W. Bush, um republicano muito mais moderado que seu filho, fora diretor executivo de uma empresa de energia sediada em Dallas e passara de liderar a busca pelo vice-presidente republicano em 2000 — uma tarefa perfeita para um profissional neutro — a se tornar o próprio candidato a vice-presidente. Após o 11 de setembro, ficou imediatamente claro que Cheney havia sido um gênio em aparentar neutralidade, pelo menos para os republicanos que o superavam em hierarquia, em vez de realmente ser neutro. Minutos após os ataques, ele estava no comando (Bush estava fora da cidade), conduzindo habilmente o país pelo caminho que levou à Guerra ao Terror e à Guerra do Iraque.
Como Cheney conseguiu parecer algo que ele não era? Quando ele se tornou tão conservador? E, finalmente, seu reaparecimento nos últimos anos como um opositor apaixonado de Donald Trump levanta aquela que talvez seja a questão mais interessante de todas: o que, exatamente, tornou a versão atualmente vigente do conservadorismo tão repulsiva para ele?
Minha teoria é que o período de Cheney na Universidade de Wisconsin-Madison, no final da década de 1960, foi seu berço ideológico. Cheney se casou com Lynne Vincent, sua namorada de infância de Casper, Wyoming, em 1964. Ambos eram filhos de funcionários públicos de carreira. Com suas origens genuinamente de classe média de cidade pequena, além da prática de Dick de falar o mínimo possível, eles pareciam genéricos e comuns, típicos americanos da classe média. Em 1966, os Cheneys se matricularam como alunos de doutorado em Madison; ele em ciência política, ela em inglês. Dick não concluiu seu doutorado porque foi trabalhar para o governador de Wisconsin, Warren Knowles, outro republicano moderado. Lynne concluiu seus estudos em 1970, o mesmo ano em que radicais bombardearam um centro de pesquisa matemática no campus da universidade, matando uma pessoa que estava lá dentro. Os Cheneys parecem ter levado de sua experiência em Wisconsin uma convicção inabalável de que a extrema esquerda é uma ameaça sempre presente que democratas e liberais são incapazes de levar a sério. Em 2001, Lynne me disse que aqueles anos os haviam convertido ao conservadorismo. Dick disse: "Quando me deram a opção de retornar à academia ou permanecer na área política, não houve dúvidas."
Dick Cheney sempre esteve muito mais interessado em política externa do que em política interna. De H. Bradford Westerfeld, um professor com quem estudou durante seu breve período como aluno de graduação em Yale (ele saiu depois de dois anos e mais tarde se formou na Universidade de Wyoming), ele absorveu a ideia da Guerra Fria como uma luta existencial que definiria o mundo. Quando a União Soviética entrou em colapso, Cheney, então Secretário de Defesa, encomendou rapidamente um relatório sugerindo que os Estados Unidos se tornassem a única superpotência mundial — permanentemente, se possível. Mesmo assim, as ameaças, inclusive do islamismo radical, o preocupavam. Ele viu o 11 de setembro não apenas como um ataque a ser respondido, mas como uma oportunidade de tornar os EUA mais seguros, usando a força militar para transformar todo o Oriente Médio em uma região favorável aos Estados Unidos. Cheney acreditava que nossos inimigos, se confrontados com uma força além das capacidades dos liberais, sempre se submeteriam à nossa vontade. Não lhe ocorreu que a aventura no Iraque não daria certo.
Se você desafiasse um Dr. Frankenstein moderno a criar um republicano que Cheney achasse repugnante, seria impossível para ele inventar alguém mais perfeito do que Trump: urbano, indigno, ostensivamente rico, incapaz de permanecer em silêncio e inclinado a negociações em vez da força como forma de resolver problemas. Em termos substanciais, um elemento crucial do apelo de Trump foi sua denúncia das "guerras intermináveis", das quais Cheney fora o principal autor. Cheney provavelmente nunca teve a ilusão de que seu estilo belicista extremo tivesse amplo apoio popular, mas o fato de Trump demonstrar que podia tornar o anti-Cheneyismo irremediavelmente potente entre os eleitores republicanos certamente o incomodou. Sua filha Liz, muito leal e muito republicana, a quem ele gostaria de ter visto ascender a um cargo tão alto ou mais alto do que o dele, acabou não conseguindo manter a antiga cadeira do pai na Câmara dos Representantes diante da vingança de Trump, depois de se tornar uma crítica pública incomumente ferrenha dele dentro do próprio partido.
A vida de Cheney oferece um bom meio de acompanhar a evolução do Partido Republicano e do conservadorismo americano ao longo do último meio século. Ele começou sua carreira política em um partido dominado por moderados e ajudou a torná-lo muito mais conservador. Mas ele sempre foi um jogador de dentro, que não previu que ser mais conservador também passaria a significar ser extravagantemente populista. À sua maneira distintamente pessimista, ele participou tanto da construção do momento de ápice do poder americano, por volta da virada do milênio, quanto da concepção do exagero que pôs fim a esse momento. Ele viu uma série de desastres do início do século XXI — 11 de setembro, Afeganistão, Iraque, a crise financeira — levarem ao ressurgimento do isolacionismo, a ideologia que ele mais temia, como o elemento dominante em seu partido, quando ele pensava que residia principalmente na esquerda.
Graças à sorte ou à perseverança, Cheney viveu mais do que qualquer um esperava, dados seus graves problemas cardíacos: cinco ataques cardíacos, começando quando ele ainda estava na casa dos trinta, e depois um transplante. Sua surpreendente capacidade de sobreviver lhe deu a oportunidade de, no fim, mudar de um funcionário taciturno da empresa para um dissidente eloquente. Isso não era natural para ele e não poderia tê-lo feito feliz. Ele deve ter morrido decepcionado. ♦
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