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| O candidato republicano à vice-presidência, J. D. Vance, discursa em um comício de campanha em 22 de julho de 2024, em Middletown, Ohio. (Scott Olson / Getty Images) |
"Renascença." Assim diz o enorme outdoor confrontando aqueles que viajam para o leste, para Middletown, Ohio, pela I-75. É um anúncio do Renaissance Pointe, um novo empreendimento de construção de US$ 200 milhões que começou a ser construído em junho. O projeto de cinquenta acres promete conter uma série de lojas de varejo, restaurantes, hotéis e uma arena multiuso de três mil lugares para Middletown na próxima década.
Descendo a rua, no distrito histórico do centro, a N.E.W. Ales Brewing, uma cervejaria de propriedade de mulheres, vende cerveja artesanal a uma curta distância da Sorg Opera House, um centro de artes cênicas do século XIX reaberto em 2017.
Este retrato pode surpreender aqueles cujo conhecimento de Middletown é o candidato a vice-presidente do Partido Republicano, J. D. Vance. Seu livro de memórias sobre amadurecimento que virou cinebiografia da Netflix, Hillbilly Elegy, de 2016, descreveu sua cidade natal como "pouco mais do que uma relíquia da glória industrial americana" — um lugar "perdendo empregos e esperanças".
Como braço direito de Donald Trump, Vance faz discursos de campanha sugerindo que a Bidenomics está exacerbando o declínio de Middletown e do centro dos Estados Unidos em geral, e que a única solução é devolver um empresário bilionário à Casa Branca.
No entanto, após décadas de declínio populacional, a Ohio da década de 2020 está crescendo novamente, com Columbus — a capital a noventa milhas a leste de Middletown — classificada como a cidade de crescimento mais rápido do país. A população da área metropolitana de Cincinnati também está aumentando. Duas pequenas cidades de Ohio até chegaram à lista dos dez "mercados mais populares" do Zillow do ano passado.
É verdade que prédios vazios e empresas fechadas ainda pontilham o centro de Middletown, e chamar o futuro campus corporativo nos arredores da cidade de "renascimento" é, sem dúvida, uma bobagem de marca das relações públicas. Ainda assim, há muitos sinais de que esta pequena e desleixada cidade de cinquenta mil habitantes aninhada entre Cincinnati e Dayton e a área ao redor não é exatamente o inferno pós-industrial sombrio que J. D. Vance é famoso por descrevê-la.
E na medida em que a sorte de Middletown está melhorando, isso se deve em parte à Bidenomics vilipendiada de Vance.
Farsa caipira
A parte "caipira" de Hillbilly Elegy é, na verdade, um pouco de valor roubado. O senador de Ohio de quarenta anos cresceu em Middletown, mas afirma ter uma conexão espiritual com o Kentucky rural porque seus principais guardiões, seus avós, cresceram lá, e ele passava o verão lá quando menino.
Os avós de Vance — Mamaw e Papaw, como ele os chama — migraram das colinas de Kentucky para Middletown como adolescentes recém-casados para um emprego na siderúrgica Armco, que mais tarde se tornou a AK Steel. Como muitos empregos industriais de colarinho azul na América do pós-guerra, a Armco oferecia uma existência confortável de classe média sem exigir educação superior. Mas essa vida não durou. Logo veio a era neoliberal de livre comércio, terceirização, desarmamento do trabalho organizado e desindustrialização — um projeto bipartidário que começou a sério na década de 1970. Metade dos trabalhadores siderúrgicos nos Estados Unidos perderam seus empregos de 1974 a 1984, devastando comunidades, incluindo Middletown, onde a Armco reduziu sua força de trabalho de 7.500 para 2.500.
Na década de 1910, centros de manufatura do Centro-Oeste como Cleveland, Buffalo, Pittsburgh, Detroit e St. Louis estavam entre as dez maiores cidades do país. Um século depois, essas cidades operárias declinaram significativamente. Como nativo de uma cidade industrial de médio porte de Illinois, também vi em primeira mão como essas comunidades sofreram com a pobreza desenfreada, crime, dependência de drogas e uma ferida psíquica coletiva após a perda do bem-estar econômico.
O problema com Hillbilly Elegy é que ele ignora a série de decisões políticas que esvaziaram o estado natal de Vance e o meu. Vance é, acima de tudo, crítico, culpando as pessoas da classe trabalhadora que vivem em Middletown por sua própria situação. Preguiça e autodestruição estão profundamente enraizadas no modo de vida da classe trabalhadora branca, ele afirma. “Fazer melhor requer que reconheçamos o papel da cultura”, escreve Vance. “Não sei qual é a resposta, precisamente”, continua Vance. “Mas sei que começa quando paramos de culpar Obama ou Bush ou empresas sem rosto e nos perguntamos o que podemos fazer para melhorar as coisas nós mesmos.”
O livro pregou sobre as falhas morais da classe trabalhadora branca (albeit laundered through Yale Law School) e confirmou o que liberais e conservadores ricos já acreditavam: que o declínio econômico e social de cidades como Middletown era um reflexo das falhas pessoais de seus moradores.
As elites queriam uma resposta para a ascensão do monstro Trump, e Hillbilly Elegy ofereceu um bode expiatório fácil. Os caipiras eram burros demais para saber o que era bom para eles e preguiçosos demais para descobrir. O que é irônico, claro, é que o novo trabalho de Vance na campanha de Trump é agitar contra outros bodes expiatórios politicamente convenientes para as lutas econômicas da América Central: Joe Biden, China, imigrantes, wokeness e assim por diante.
Mas quando se trata do papel de Middletown na visão de mundo de Vance, o sapato não serve bem. Embora seja prematuro declarar o fim do neoliberalismo, os primeiros dois anos da administração Biden se afastaram do status quo de formas significativas e surpreendentes. Os movimentos políticos ousados e progressistas da era Biden em direção à reindustrialização e investimentos federais significativos em infraestrutura e manufatura — além do aumento do trabalho remoto e do custo relativamente baixo da moradia — tornaram possível para o Rust Belt, incluindo Middletown, começar a raspar um pouco da velha ferrugem.
Em outras palavras, o declínio de Middletown está se revertendo, e as razões não têm nada a ver com uma cultura melhorada entre seus cidadãos. Em vez disso, a reversão deve-se em grande parte às reformas econômicas iniciadas pelo partido ao qual Vance agora se opõe.
Revivendo o Rust Belt
Colaborador
A Bidenomics está longe de ser perfeita. Apesar das alegações hiperbólicas do universo MAGA de que Joe inaugurou o socialismo ou o comunismo, nada mudou fundamentalmente na estrutura da economia capitalista americana. Os últimos anos de conquistas dos democratas representam, na melhor das hipóteses, uma viagem nostálgica de volta aos picos de conforto da classe trabalhadora: a ordem do New Deal de um século atrás e a Great Society sob Lyndon Johnson.
Mas essas reformas também não são nada desprezíveis. Biden promulgou políticas como a lei de infraestrutura de US$ 1,2 trilhão, a Lei de Redução da Inflação de US$ 2,2 trilhões, o Plano de Resgate Americano de US$ 1,9 trilhão e a Lei CHIPS de US$ 280 bilhões. Essas intervenções estimulantes combinaram gastos públicos diretos com subsídios, empréstimos e incentivos fiscais para ajudar a atrair novos empregos para lugares como Middletown.
Entre outros efeitos positivos, a manufatura recebeu um impulso. Os gastos americanos com construção em novas instalações de manufatura mais que dobraram no ano passado em comparação com 2022, e as empresas gastaram cerca de US$ 16,2 bilhões por mês construindo novas instalações de produção. Os gastos com construção para computadores, eletrônicos e semicondutores quadruplicaram nos últimos dois anos. Especialmente impressionante é que esse crescimento está fluindo desproporcionalmente para os lugares mais afetados pela desindustrialização, com investimentos estratégicos do setor concentrados em comunidades com baixos níveis de emprego e renda.
Essa lista inclui a siderúrgica Middletown da Papaw, anteriormente conhecida como Armco, agora Cleveland-Cliffs Middletown Works. No início deste ano, a Cleveland-Cliffs anunciou que está investindo quase US$ 2 bilhões em subsídios federais e seus próprios fundos ao longo de cinco anos para atualizar a usina Middletown com uma unidade que queima hidrogênio e gás natural em vez de carvão. É um projeto que deve criar 1.200 empregos na construção civil em Middletown e reduzir drasticamente as emissões de carbono.
O dinheiro adicional de impostos do projeto, diz Shawn Coffey, presidente do sindicato dos trabalhadores da siderúrgica para o Local 1943, financiará mais medidas de segurança pública em Middletown e apoiará mais empresas locais. "Dinheiro no bolso é dinheiro na comunidade, certo? As pessoas trabalham aqui, gastam dinheiro aqui, é benéfico para todos", disse ele a um canal de notícias local.
Nos próximos cinco anos, a Amtrak está procurando expandir seu serviço ferroviário de passageiros para conectar Cleveland, Columbus e Cincinnati por ferrovia pela primeira vez desde 1967, graças à lei de infraestrutura da Amtrak Joe. Enquanto isso, o senador de Ohio Sherrod Brown garantiu US$ 226,9 milhões em fundos federais este ano em 162 projetos estaduais, muitos deles em infraestrutura, incluindo US$ 330.000 para o aeroporto regional de Middletown.
Notavelmente, o outro senador de Ohio, J. D. Vance, não enviou nenhuma solicitação de verbas. Vance bajula as comunidades da classe trabalhadora do Rust Belt em discursos; ele dirigiu seu discurso na Convenção das Nações Republicanas no mês passado “ao povo de Middletown, Ohio, e todas as comunidades esquecidas em Michigan, Wisconsin, Pensilvânia e Ohio,” prometendo que ele “será um vice-presidente que nunca se esquece de onde veio.” Mas a maior contribuição de Vance para Middletown ainda é cagar nela em Hillbilly Elegy.
Ele nem mora mais lá. Na verdade, não. Em 2017, ele anunciou em um artigo de opinião no New York Times que estava se mudando para Ohio do Vale do Silício para ajudar a reverter a "fuga de cérebros" dos Apalaches para "supercódigos postais". E então, em 2018, ele comprou uma mansão histórica em Cincinnati por US$ 1,4 milhão em um bairro de luxo que votou em Biden por uma margem de nove para um.
Depois de ser eleito para o Senado, ele acrescentou uma casa de US$ 1,6 milhão nos subúrbios de Washington, DC. Se a Netflix fizer uma sequência de Hillbilly Elegy, será uma versão chata de Beverly Hillbillies para a geração Y.
Herói da cidade natal?
Muitos moradores de Middletown parecem prontos para esquecer seu filho recém-sortudo.
Ami Vitori, que Vance cita como amigo em sua coluna de opinião no New York Times, disse recentemente ao Times que "Vance deixou Middletown para trás há muito tempo", dizendo que seu interesse parecia limitado a usá-la como um símbolo de honra pelo que ele superou.
Em uma recente viagem de carro pelo Centro-Oeste, parei em Middletown e dei uma volta pelo centro da cidade. Quando perguntei aos moradores locais sobre Vance, as respostas variaram de desinteresse — fingido ou não — a desgosto absoluto. Ninguém queria cantar os louvores do herói da cidade natal.
Entrei na Gravel Road Brewing, uma cervejaria que abriu em 2023 a um quarteirão da Central e Main Street, a esquina que Vance descreve em Hillbilly Elegy como "lojas abandonadas com janelas quebradas que margeiam o coração do centro da cidade". Ele pode não ter se enganado na época, mas a imagem é muito diferente agora, algo que Vance parece decidido a negar.
Perguntei a uma barman o que ela achava de J. D. Vance. Ela balançou a cabeça e disse: "Nós não o reivindicamos".
Ryan Zickgraf é um jornalista que mora em Atlanta.
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