Como os estivadores de São Francisco fizeram do seu sindicato uma potência

Quando começaram a resistir estrategicamente às táticas divisionistas dos chefes, enfrentando o racismo com solidariedade, os estivadores de São Francisco passaram "de ratos de cais a senhores das docas".

Uma entrevista com

Peter Cole

Jacobin

A polícia confronta trabalhadores antes da greve da West Coast Waterfront, em São Francisco, Califórnia, em 8 de maio de 1934. (Underwood Archives / Getty Images)

Esta entrevista foi conduzida para Organize the Unorganized, um podcast do Center for Work & Democracy e da revista Jacobin sobre o Congress of Industrial Organizations (CIO).

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Entrevistado por

Benjamin Y. Fong

Peter Cole é professor de história na Western Illinois University e autor de Dockworker Power: Race & Activism in Durban and the San Francisco Bay Area (University of Illinois Press, 2018). Nesta entrevista, Cole e Benjamin Y. Fong, da Jacobin, discutiram a dedicação e o sucesso dos estivadores nas décadas de 1930 e 1940 na superação da divisão racial nas docas.

Clipes desta entrevista estão incluídos no Episódio 6 de Organize the Unorganized (entre outros), que também inclui entrevistas de arquivo com o primeiro presidente do International Longshore and Warehouse Union (ILWU), Harry Bridges, e o primeiro presidente negro do ILWU Local 10, Cleophas Williams.

Benjamin Y. Fong

Como eram as tensões raciais e étnicas nas docas nas décadas de 20 e 30, e como os empregadores exploravam essas tensões?

Peter Cole

Cada cidade portuária é um pouco diferente em termos demográficos. Mas em São Francisco, que foi o berço do ILWU e a chave para a grande greve de 1934, havia muito poucos afro-americanos. Havia alguns asiático-americanos, mas devido à perseguição contra a comunidade chinesa, [a população asiático-americana] declinou a partir do século XIX. Na Bay Area, naquela época, havia muito poucos afro-americanos — menos de 5% antes da Segunda Guerra Mundial e da Grande Migração. Isso não significa que raça e racismo não estivessem presentes, é claro.

São Francisco era uma cidade sindical forte. Os estivadores de São Francisco entraram em greve em 1919, como em muitos outros locais de trabalho, cidades e indústrias americanas após a Primeira Guerra Mundial. Esse sindicato era racialmente exclusivo, como outros sindicatos antes dele em São Francisco. E não surpreendentemente, os empregadores usaram afro-americanos e indianos ocidentais negros como fura-greves em 1919. Essa foi uma das razões pelas quais a greve fracassou. E então isso inaugurou uma era antissindical em São Francisco, que era e seria o maior e mais importante porto da Costa Oeste por décadas.

Os empregadores usaram táticas de dividir para conquistar de forma muito eficaz. E muitos trabalhadores brancos estavam presos ao racismo. E, claro, a Califórnia foi o coração da xenofobia antichinesa do século XIX. Isso também contribuiu para o racismo antinegro que persistiu. E então os empregadores, de forma inteligente, cínica, mas brilhante, brincaram com a raça em São Francisco na orla. E, como resultado, os trabalhadores portuários de São Francisco sofreram as consequências. Eles perderam o sindicato. Seus salários caíram. A recuperação persistiu. Todas as coisas ruins que acontecem quando os trabalhadores são fracos ocorreram na orla de São Francisco no período entre guerras.

Benjamin Y. Fong

Em seus primeiros anos, como o ILWU trabalhou para combater a divisão racial e étnica?

Peter Cole

Cada porto é diferente, e alguns portos são mais poderosos que outros. Mas em São Francisco, que novamente era o coração deste sindicato e indústria portuária na costa do Pacífico, Harry Bridges era o principal líder estivador, e ele era um antirracista comprometido. Ele aprendeu isso com suas experiências como marinheiro, onde viu perseguição de índios e outros em suas primeiras viagens.

Ele cresceu na Austrália, nasceu e foi criado onde os aborígenes eram horrivelmente tratados e onde uma política de "Austrália branca" estava em vigor, o que significa que pessoas não brancas nunca poderiam imigrar para a Austrália. Ele veio para os Estados Unidos e viu uma sociedade que não era tão diferente daquela que ele havia deixado. Como um jovem marinheiro, ele acabou em Nova Orleans no início dos anos 20, onde se juntou ao Industrial Workers of the World (IWW), e onde ele experimentou e participou do ativismo multirracial. Quando ele se mudou para São Francisco alguns anos depois, embora não fosse mais um membro dos Wobblies, ele levou consigo aquela primeira experiência com o sindicalismo radical multirracial. Vemos a presença dos Wobblies de outras maneiras, inclusive no lema do ILWU, do qual Bridges foi o primeiro presidente: "Uma lesão a um é uma lesão a todos", que, claro, é o lema do IWW.

Mas Bridges não estava sozinho. Também havia comunistas na orla, assim como outras formas de esquerdistas. Eram realmente os esquerdistas brancos que estavam na vanguarda da luta contra o racismo no sindicato. Eles estavam dizendo isso antes da "Grande Greve" [de 1934] em seu boletim informativo da orla. Eles disseram: "Olha, fomos mortos em 1919". Havia um apelo às pessoas com base em seu pragmatismo, mas também em sua ideologia.

Então eles integraram as gangues depois que venceram em São Francisco em 1934. Não havia muitos trabalhadores negros para integrar antes da Segunda Guerra Mundial, mas, mesmo assim, as gangues que eram racialmente exclusivas se tornaram racialmente inclusivas. E então, durante os anos da Segunda Guerra Mundial, quando a migração negra para a Bay Area disparou e vários milhares de afro-americanos acabaram trabalhando na orla, eles lutaram muito claramente por um tratamento racialmente justo.

Por exemplo, quando um oficial da Marinha faz declarações racistas em relação a um estivador negro que é membro do Local 10, o sindicato basicamente larga suas ferramentas, reclama e diz: "Esse cara é racista e está maltratando nossos membros". Então eles defendem a igualdade racial. Eles estão até mesmo pressionando outras indústrias na Bay Area a se tornarem mais racialmente abertas. Em São Francisco, eles ajudaram a promover contratações de negros para cargos de motorista de bonde. E houve um caso em que um motorista de bonde negro foi espancado, e os estivadores em seu tempo livre andaram de bonde com ele para defendê-lo. E há outros exemplos claros em que os membros do ILWU estão lutando contra o racismo na orla, mas também estão lutando contra o racismo em outros locais de trabalho.

Benjamin Y. Fong

Você teve o cuidado de prefaciar toda essa resposta dizendo que depende das docas específicas das quais você está falando. Como era em outros lugares?

Peter Cole

Variou muito. Em Los Angeles, que não era tão grande quanto se tornaria em termos de cidade portuária, durante a guerra, a filiação negra ao sindicato aumentou. Mas depois da guerra, o Local 13 em LA essencialmente expurgou seus membros negros, ou a maioria deles, usando a desculpa de que eles tinham menos antiguidade. Em São Francisco, um porto maior naquela época, alguns conservadores brancos no sindicato tentaram fazer isso também. E o local [Local 10] rejeitou em uma votação lendária.

Portland, Oregon, apesar de sua reputação contemporânea de ser um lugar progressista, tem uma longa história de racismo. Portland foi o pior local portuário do ILWU por décadas, onde essencialmente afro-americanos não eram permitidos. E isso foi um problema porque obviamente desmente a alegação de que a igualdade racial existia no ILWU. Bridges se escondeu atrás da defesa da autonomia — que os moradores locais podem decidir por si mesmos. Vale a pena notar que Tacoma, um pouco ao norte de Portland, na verdade permaneceu na International Longshoremen’s Association (ILA) quando o resto dos moradores locais do cais no Oeste deixaram a ILA para a ILWU em 1937.

Bridges estava ciente de que poderia "perder" o Local 8 de Portland se pressionasse demais. No entanto, quando eles tinham o poder, Bridges e o internacional pressionaram os moradores locais a serem melhores quando se tratava de raça e etnia. Então, por exemplo, em 1945-46, havia alguns nipo-americanos que, depois de saírem dos campos de concentração, tentaram entrar no armazém local em Stockton, a leste de São Francisco. E o local se recusou a deixá-los entrar. Notoriamente, Lou Goldblatt, chefe da divisão de armazéns, fez uma posição muito pública em 1942 criticando a ordem de internamento de FDR, uma das poucas instituições a fazê-lo. Em 45-46, eles disseram: "Vamos colocar seu local em recuperação judicial, a menos que você permita que esses nipo-americanos entrem em seu local". E nesse caso, funcionou.

Benjamin Y. Fong

Como os estivadores “marcharam para o interior” para organizar os trabalhadores dos galpões?

Peter Cole

Então o "W" no ILWU costumava significar "Warehousemen's" (embora em 1997, eles tenham desgenerificado seu nome, e agora é o International Longshore and Warehouse Union). O ILA tecnicamente não saiu da orla em 34, após a grande greve. Não será até 37 que o ILWU será formado. E então em 36-37, está muito claro que há energia não apenas nas docas, mas bem ao lado, literalmente do outro lado da rua. Porque muitos armazéns ficavam no cais. Muitas vezes, pessoas dos mesmos bairros, das mesmas comunidades, das mesmas famílias, trabalhavam tanto no estivador quanto no depósito. Isso também ainda é antes do automóvel e da suburbanização, então as pessoas da classe trabalhadora frequentemente moravam perto de onde trabalhavam — com exceção dos afro-americanos, que muitas vezes não tinham o privilégio de morar perto de onde trabalhavam devido à segregação racial.

Trabalhadores de depósito eram um alvo óbvio, mas também uma ameaça óbvia. Se os estivadores fossem sindicalizados, mas do outro lado da rua você tem membros não sindicalizados que recebem muito menos, que trabalham mais horas em condições perigosas com muito menos controle sobre seu trabalho, é apenas uma questão de tempo até que os próprios estivadores sejam atacados. Todo mundo entende isso. E então eles literalmente tiveram que atravessar a rua. Em São Francisco-East Bay, os trabalhadores de armazém se tornaram o Local 6 do ILWU. O Local 10 era o local estivador na Bay Area.

O chamado March Inland foi muito eficaz. Dezenas de milhares de trabalhadores de armazém se juntarão ao ILWU nos anos 30 e na era da Segunda Guerra Mundial. No entanto, há uma grande resistência por parte dos sindicatos da AFL [American Federation of Labor], tanto o ILA, o rival da Costa Leste/Costa do Golfo do ILWU, quanto da International Brotherhood of Teamsters, que alegam que o trabalho de armazém está jurisdicionalmente sob seu comando. Dave Beck, chefe dos Teamsters na época, entra em guerra com o ILWU para impedi-los de expandir a campanha do armazém em Seattle, Tacoma, Portland e Los Angeles. Os Teamsters lutam contra os estivadores em inúmeras situações, usando seus contratos de transporte como alavanca também. Claro, os empregadores estavam tentando se opor à organização dos trabalhadores do armazém, mas de certa forma os Teamsters eram o verdadeiro obstáculo.

Mas o Warehouse se expandiu mesmo assim, especialmente na Bay Area, e mais tarde em Los Angeles, onde os estivadores do Local 13 geraram o armazém do Local 26. O ILWU queria criar um sindicato que incluísse estivadores, armazéns e até mesmo agricultura, porque muito do que estava sendo enviado eram produtos agrícolas na Califórnia e em outros lugares.

Benjamin Y. Fong

Qual foi o papel dos esquerdistas na construção do ILWU?

Peter Cole

A esquerda foi essencial para o crescimento do ILWU. Todos sabem que Harry Bridges era esquerdista, mas ele não estava sozinho. Bridges se torna um líder porque é profundamente respeitado pelas pessoas na Bay Area e além. Mas o mesmo aconteceu com outros líderes, incluindo Henry Schmidt, que foi um dos principais líderes no Local 10, e Germain Bulcke. Vários líderes de esquerda no ILWU e no Local 10 foram essenciais. Eles foram essenciais por vários motivos.

Um deles é que eles eram os que estavam trazendo essa energia e comprometimento. Eles eram os que estavam dizendo: "Não estamos fazendo isso apenas para nos enriquecer". Harry Bridges não ganhava muito em comparação a todos os outros presidentes internacionais e era visto como muito modesto. Eles também eram os que lutavam mais para serem racialmente inclusivos. E então houve desentendimentos dentro do ILWU sobre raça, mas Bridges deixa bem claro desde o início como isso vai acontecer.

Isso também se mostrou muito importante nos anos 40 e depois nos anos 50 na organização do Havaí. O Havaí é uma economia de plantação, e a força de trabalho é predominantemente de trabalhadores rurais asiáticos e asiático-americanos. E então a AFL não quer tocar nessas pessoas por vários motivos. Mas a ILWU quer. Na verdade, ela revoluciona a política no Havaí, e se torna muito importante para a sindicalização de todo o estado do Havaí.

E o papel dos esquerdistas nisso é essencial. Como eu disse antes, o lema da ILWU é "uma lesão a um é uma lesão a todos". O sindicalismo industrial, o antirracismo — esses são os princípios fundamentais com os quais os membros da ILWU estão comprometidos.

Benjamin Y. Fong

Como o rompimento com o CIO em 1949 afetou o ILWU?

Peter Cole

O ILWU está profundamente magoado com o rompimento com o CIO. Harry Bridges foi profundamente perseguido desde o final dos anos 30 como imigrante, mas ele não estava sozinho. Vários líderes do ILWU foram julgados por várias acusações durante e após a Segunda Guerra Mundial. E milhares de membros do ILWU foram "triados" (esse era o termo usado durante a Guerra da Coreia) por serem "desleais" para que não pudessem trabalhar. Isso também afetou marinheiros e outras pessoas na indústria marítima durante e após a Guerra da Coreia.

O ILWU é um pequeno sindicato regional. Ele tem rivais a leste no ILA e os Teamsters pela jurisdição sobre o armazém. Por estar isolado, ele tem problemas óbvios. O ILWU está dedicando recursos para defender seus líderes e outros membros que estão sendo perseguidos pelo governo e pela polícia também. O ILWU precisa de aliados como todos nós precisamos de aliados, mas está cada vez mais isolado. Esse isolamento enfraquece muito o ILWU de várias maneiras.

À medida que a tecnologia mudava nas décadas de 1950 e 1960, com o que ficou conhecido como conteinerização, mas mais tarde mais comumente chamado de mecanização ou automação, a ILWU também tinha uma mão mais fraca. Portanto, tinha uma capacidade mais fraca de negociar com os empregadores durante essa transição para uma maneira radicalmente nova de movimentar cargas ao redor do mundo, o que revolucionou toda a economia mundial de várias maneiras. A ILWU foi o primeiro sindicato do mundo a negociar sobre contêineres. Se a ILWU tivesse sido mais forte, talvez esses acordos fossem diferentes. Essas são obviamente hipóteses.

A outra parte importante do Red Scare é a Lei Taft-Hartley, que prejudica drasticamente a ILWU e muitos outros sindicatos. Mas, ao contrário de muitos outros sindicatos, os membros apoiam esmagadoramente sua liderança, embora Harry Bridges afirme não ser comunista. Usando a Taft-Hartley, o governo força os membros a votar em um contrato que eles não queriam votar em 1948. Todos os membros se recusam a votar. Mais de vinte e seis mil pessoas, e nem uma única cédula. Então eles basicamente disseram, não vamos jogar a menos que nossos líderes se mantenham. E assim os membros permanecem unidos. Mas quando você está sob ataque, não apenas de seus chefes, mas também do governo e de seus colegas sindicalistas, tudo fica mais difícil.

Benjamin Y. Fong

Como você diria que o momento do CIO influenciou a formação do movimento pelos direitos civis?

Peter Cole

Nacionalmente, eu diria que o momento do CIO, neste caso representado pelo ILWU, é crítico no movimento pelos direitos civis. Primeiro e mais importante, o ILWU integra suas fileiras. Em meados dos anos 60, o Local 10 na Bay Area é majoritariamente negro. Como Martin Luther King Jr. disse, "De que adianta sentar no balcão do almoço se eu não posso pagar o hambúrguer?" Ao dar poder econômico à classe trabalhadora negra, o ILWU os empoderou, mas também os encorajou a se esforçar mais. Eles integram os funcionários do Local 34, que lidavam com os fluxos de informações. Houve integração sindical interna. E eles deram apoio ao longo dos anos 50 e 60 para lutar pelos direitos civis na Bay Area.

Durante os protestos e ocupações de Birmingham na primavera de 63, em que King é preso, o ILWU tem uma reunião de paralisação de trabalho onde eles fecham a orla por um dia, e eles realizam um comício em coordenação com igrejas negras onde vinte mil pessoas comparecem — o maior comício pelos direitos civis em São Francisco até então. King se torna um membro honorário do Local 10 e visita em 1967. King foi um antigo apoiador dos sindicatos, e no ano seguinte ele seria morto por apoiar um sindicato em Memphis, Tennessee. Nove membros do ILWU compareceram ao funeral de King em Atlanta em 1968, incluindo membros afro-americanos do Local 10.

Posteriormente, o Local 10 será o anfitrião de um comício "Free Angela" quando Cleophas Williams, o primeiro presidente negro do Local 10, abrirá o salão em 1971 para eles. Ele também será um líder na luta antiapartheid. Nelson Mandela agradecerá ao ILWU por seu apoio. Em 2021, Angela Davis se tornará membro honorário do Local 10 e dirá, como eu também disse, "Se eu não pudesse ter sido professora, adoraria ter sido estivadora ou trabalhadora de depósito no ILWU". O ILWU é a definição de sindicalismo de direitos civis de muitas formas. Apesar das verrugas, porque elas também são reais.

Benjamin Y. Fong

Que lições podemos tirar do período de formação do ILWU para o momento presente?

Peter Cole

Embora seja um sindicato pequeno em termos de número de membros, o ILWU demonstra o que os sindicatos podem fazer. Primeiro e acima de tudo, eles podem gerar bons ganhos para os membros. Sou um membro orgulhoso da Federação Americana de Professores, e um dos motivos é que sou mais bem pago do que alguns dos meus colegas professores não sindicalizados. E não há nada de errado em querer um pouco mais em uma economia capitalista. Os trabalhadores do ILWU são, na verdade, pessoas da classe trabalhadora muito bem pagas em geral, e ainda são uma pequena parte dos custos totais do transporte. Eles passaram de, como Bruce Nelson disse uma vez, "ratos de cais para os senhores das docas". E isso melhorou radicalmente a vida de dezenas de milhares de pessoas e, consequentemente, de suas famílias e comunidades.

Eles demonstraram não apenas ganhos de curto prazo, mas também de longo prazo — a luta pela igualdade racial, a luta pelo internacionalismo e a luta contra o fascismo. Os estivadores da Bay Area se recusaram a carregar armas dos EUA para o Chile fascista em 1978 e para o autoritário El Salvador em 1980. Há muitos exemplos de como esse sindicato pode não apenas agitar seus membros, mas pode se juntar a todos os tipos de causas domésticas e globais.

Tudo isso apesar do fato de que o ILWU foi realmente prejudicado pela perseguição aos red-baiting. A destruição dos sindicatos do CIO liderados pela esquerda foi realmente devastadora de muitas maneiras. É por isso que o movimento pelos direitos civis leva mais duas décadas. Poderia ter acontecido no final dos anos 40 se não fosse pela perseguição aos red-baiting. Isso realmente atrasou a luta pela igualdade racial, que facilmente poderia ter sido iniciada logo após a Segunda Guerra Mundial. A. Philip Randolph poderia ter sido o líder disso. E então acho que vemos que há lições positivas claras, mas também coisas a evitar.

Colaboradores

Peter Cole é professor de história na Western Illinois University e pesquisador associado no Society, Work and Development Institute na University of the Witwatersrand na África do Sul. Ele é autor ou editor de vários livros, mais recentemente Ben Fletcher: The Life & Times of a Black Wobbly. Ele é fundador e codiretor do Chicago Race Riot of 1919 Commemoration Project.

Benjamin Y. Fong é membro honorário do corpo docente e diretor associado do Center for Work & Democracy na Arizona State University. Ele é autor de Quick Fixes: Drugs in America from Prohibition to the 21st Century Binge (Verso 2023).